Открытие естественной радиоактивности французским физиком Антуаном Беккерелем было столь же невероятным и случайным, как и обнаружение Х-лучей Вильгельмом Рентгеном.
Беккерель исследовал явление фосфоресценции минералов. Он заметил, что после нахождения на солнце они начинают светиться. Ученый предположил, что это может быть как-то связано с рентгеновским излучением.
Проверяя свою гипотезу, Беккерель брал соль урана, которую держал на солнце, а затем перекладывал ее в темное место на металлический предмет. Он использовал медный мальтийский крест с фотографической пластинкой, которую затем проявлял. На ней появлялся отпечаток, который и должен был подтвердить предположение ученого.
Но 26 февраля 1896 года в Париже выдалось пасмурным. Антуан Беккерель отложил свой эксперимент. Он завернул исследуемый минерал и мальтийский крест в кусок черной ткани. Через несколько дней он зачем-то решил попробовать проявить фотопластинку. И на ней снова появился отпечаток. Это означало лишь одно — соль урана сама, а не от воздействия солнца, испускает какое-то излучение.
Поначалу, по аналогии с рентгеновскими лучами, открытие Беккереля называли беккерелевыми лучами. Но в ходе экспериментов было обнаружено, что излучение неоднородно. Так появились понятия альфа-частица (положительно заряженная частица, образованная двумя протонами и двумя нейтронами), бета-частица (электроны и позитроны, которые вылетают из атомных ядер некоторых радиоактивных веществ при распаде), гамма-излучение (электромагнитное излучение, испускаемое при радиоактивном распаде и ядерных реакциях).
Способность некоторых элементов испускать лучи была названа радиоактивностью. И в 1903 году Антуан Беккерель вручили Нобелевскую премию за исключительные заслуги в открытии самопроизвольной радиоактивности.