В конце XX века стало ясно, что пластиковое загрязнение не просто страшилка экологов. В XXI веке проблема пластикового загрязнения планеты касается каждого. Число свалок (твёрдых бытовых и промышленных отходов), мусоросжигательных заводов – огромное, а микрочастицы медленно распадающегося пластика проникают повсюду. Пластиковое загрязнение приводит к тяжелым последствиям. Отходы всё чаще становятся пищей для диких животных, а затем по пищевой цепочке поднимаются «вверх», в экологических пирамидах биомассы. Ученые обнаружили микрочастицы пластика в теле рыб, которые употребляются в пищу людьми (угорь, голец, сиг, хариус, окунь, щука), в теле ракообразных моллюсков, коралловых полипов. Ежегодно в мире производится 311 миллионов тонн пластмасс и более 50 миллионов тонн из них – это продукция из полиэтилентерефталата (ПЭТ): упаковка для продуктов питания, строительная пленка, волокна для изготовления одежды и другое, но лишь около 14 % пластиковых изделий собирают для вторичной переработки. Основная масса остается в окружающей среде и представляет большую опасность для экосистем, особенно океанических. ПЭТ, получаемый из нефтепродуктов и содержащий высокий процент ароматических компонентов – химически инертное, а потому устойчивое в природных условиях соединение. Долгое время считалось, что не существует микроорганизмов, которые могли бы разлагать ПЭТ. В настоящее время существует штамм бактерий рода идеонелла (Ideonella Sakaiensus) 201-F – из группы аэробных протеобактерий, способная гидролизовать пластик с помощью специальных ферментов: тонкую (0,2 мм) пленку полиэтилентерефталата (ПЭТ) способны переработать за 6 недель при температуре +30 градусов Цельсия. Клетки этой бактерии связаны друг с другом длинными отростками, а с ПЭТ-пленкой короткими отростками. Эти отростки задействованы в доставке секретируемых бактерией ферментов к пленке, при этом пленка сильно повреждается и исчезает (конечные продукты молекул пластика H2O и CO2).
По плану ученых использовать эти бактерии в плавучем «реакторе», который будет собирать пластик в океане и перерабатывать его. «Съеденные» полимеры частично будут использоваться бактериями для питания и частично – в повторном производстве пластика или топлива. Если учесть, что современная промышленность переводит преобладающую часть исходного сырья в разнообразные отходы, то станет понятной грандиозность задачи нейтрализации отходов. Ученые считают, что добавление колоний идеонеллы на свалки и мусорные полигоны может ускорить уничтожение пластика.