Проект Starlink: итоги 2021 года

Илон Маск объявил о завершении первого этапа проекта. Starlink переехал с космодрома во Флориде, на мысе Канаверал, на базу Ванденберг в Калифорнии. Спутники версии 1.5 наконец-то оснастили оборудованием для передачи данных по лазерному лучу.

Вышла вторая версия пользовательского терминала. А количество подписчиков, внесших предоплату $100 и ожидающих получение этих самых терминалов перевалило за отметку в 500 000.

Успехи впечатляющие. Но есть и плохие новости. Терминал перегревается на солнце и перестает работать. Пользователи устали ждать, когда они наконец-то получат свой комплект. И просят вернуть предоплату. Starship после нескольких неудач наконец-то выполнил программу полета. Но испытания прекратились.

Два запуска − миссии Starlink-16 и Transporter-1 отправили на орбиту 70 спутников Starlink. В последней космические аппараты направили на полярную орбиту.

Впервые в истории сотрудники научных станций в Антарктиде получили полноценный высокоскоростной круглосуточный доступ в интернет. Раньше им приходилось ждать "окно", когда над Южным полюсом пролетал американский военный спутник связи. Даже Iridium в антарктических условиях работал не очень хорошо.

Но 24 января SpaceX запустила 10 спутников Starlink, орбита которых была рассчитана таким образом, чтобы покрывать высокие широты.

Илон Маск, что бы там ни говорили, любит символизм. Поэтому первый комплект оборудования Starlink прибыл заказчику из Великобритании точно 1 января 2021 года. Графство Девон, расположенное на юге Соединенного Королевства, стало первой территорией за пределами Северной Америки, официально подключенной к сети спутниковой связи SpaceX.

Однако британцам использование Starlink обходится дороже, чем американцам. За комплект оборудования они должны заплатить 439 фунтов стерлингов и еще 54 фунта за доставку. Вместе получается около $654 по текущему курсу. В США доставка бесплатная, а терминал стоит всего $499. Разница − примерно $154. Ежемесячная абонплата для жителей Великобритании − 89 фунтов (около $118), в США − $99.

В январе Государственная Дума Российской Федерации начала рассмотрение законопроекта № 1086353-7, поданного правительством. Документ вносит правки в ряд законодательных актов, де-факто запрещая использовать Starlink на территории страны. На компанию Илона Маска накладываются такие ограничения, которые она вряд ли сумеет выполнить.

В течение года законопроект проходил все предусмотренные Конституцией стадии рассмотрения. Ожидается, что его окончательно примут в январе 2022. После того как закон подпишет президент, Starlink окажется вне закона на территории РФ. Нарушителям грозит штраф от 1 миллиона рублей.

Еще два запуска − миссии Starlink-18 и Starlink-19 вывели на орбиту 120 спутников.

В этом месяце руководство SpaceX заявило, что количество пользователей, подключенных к Starlink, достигло отметки в 10 000. Эти люди получили оборудование в рамках закрытой фазы тестирования. То есть, компания сама выбрала, кому стать абонентом. Подключали жителей Северо-Западной части США. Как в порядке частной инициативы SpaceX, так и в рамках федеральных программ предоставления интернета жителям малонаселенных удаленных регионов страны.

Сразу после объявления SpaceX официально открыла подписку на услугу Starlink. Каждый желающий мог подать заявку на участие в том, что Илон Маск назвал "Программой бета-тестирования "Лучше, чем ничего"".

В феврале SpaceX открыла подписку для всего мира. Ранее подать заявку могли только жители Северной Америки и Великобритании. При оформлении нужно было указать точные координаты места, в котором вы собирались установить терминал. Теперь можно подавать заявки, указывая любую точку на территории Украины.

Однако если оформить заявку прямо сейчас, вам сообщат, что "Starlink ожидает появление покрытия в вашем регионе в 2023 году". Такую большую задержку компания оправдывает "Ожиданием одобрения регулирующих органов".

Триумфальный отчет об успехе позволил SpaceX привлечь первое серьезное финансирование для Starlink. Неназванные инвесторы вложили в компанию $3,5 млрд. Эти деньги позволили компании выполнить план по запускам в 2021 году, построить в Техасе фабрику по производству пользовательского оборудования, а также − начать тестирование Starship.

Без тяжелой ракеты, способной выводить за один пуск до 300 космических аппаратов на низкую околоземную орбиту, Илону Маску не удастся построить группировку из десятков тысяч спутников. Просто не хватит космодромов, чтобы нарастить количество пусков. Погодные условия позволяют отправлять на орбиту Falcon 9 не чаще, чем один раз в 5 дней.

Сразу 4 запуска за месяц, рекорд для SpaceX. Миссии под номерами 17, 20, 21, 22 вывели на орбиту 240 спутников. SpaceX вплотную приблизилась к пределу возможностей космодрома на мысе Канаверал.

В Марте SpaceX подала заявку в FCC на пользовательское оборудование, предназначенное для установки на движимые объекты. На данный момент бизнесы, использующие оборудование для связи на автомобилях, поездах, воздушных и морских судах, являются главными потребителями спутникового интернета.

К сожалению, до конца года так и не прошла официальная презентация мобильного комплекта. Энтузиастам удавалось устанавливать еще терминалы первой версии на автомобили. Но создать устойчивое подключение в движении у них не получалось.

Вторая версия терминала более приспособлена для крепления к корпусу судна или борту автомобиля. Но и ее вряд ли удастся использовать, не останавливая машину.

Акции Тесла давно торгуются на бирже, стоимость компании в декабре 2021 приближается к триллиону долларов. Илон Маск, вопреки ожиданиям своих фанатов, не спешит превращать свой частный космический бизнес в публичную компанию.

В марте журналистам CNN удалось рассекретить детали февральской сделки. Они узнали, что Маск продал 1,15% SpaceX за $850 млн. Получается, что целая компания стоит примерно $74 млрд. Для сравнения − Boeing инвесторы оценивают в $112 млрд, Northrop Grumman − $60 млрд.

В городе Остин, штат Техас, в марте 2021 резко возрос спрос на квалифицированных инженеров. Журналисты быстро выяснили, что это Илон Маск набирает персонал для своего будущего завода.

Ожидается, что завод начнет работать в первом квартале 2022 года. Кстати, зарплаты в SpaceX − средние. Например, квалифицированный рабочий на фабрике по сборке ракет получает $4800 в месяц до вычета налогов.

В марте Илон Маск также озвучил желание по превращению техасской деревушки Бока Чика в город будущего Starbase. Глава исполнительной власти графства Кэмерон, Эдди Тревино, высказался в поддержку этой идеи.

Но, похоже, что город Starbase присоединится к огромному числу нереализованных проектов Илона Маска. Дальше слов дело так и не пошло.

Два запуска, миссии Starlink-23 и 24 вывели 120 спутников на орбиту.

Спустя примерно два месяца после начала открытой подписки руководство SpaceX объявило о достижении отметки в 500 000 заявок. Каждый подписчик внес $100 предоплаты и согласился ждать неопределенное время. Блестящий результат, ранее в истории ни одному оператору не удавалось так быстро продавать услугу, которая еще даже официально не была запущена.

В апреле на низкой околоземной орбите стало тесно. У SpaceX впервые появился достойный соперник. Проект OneWeb, ранее объявивший банкротство, взяло под свое крыло правительство Великобритании. И компания расцвела. В марте она довела количество спутников в группировке до 146, создав функционирующую систему спутниковой связи. По всем параметрам, начиная от размера орбитальной группировки, заканчивая скоростью и временем задержки, компания уступает только SpaceX.

Но война, похоже, завершилась так и не начавшись. Нил Мастерсон, руководитель OneWeb, в апреле дал серию интервью. В каждом из них он заявлял, что его компания не является прямым конкурентом Starlink. По словам Мастерсона, OneWeb ориентируется не на розничных потребителей, а на крупные бизнесы. Он ожидает, что правительства, получившие доступ к самым современным технологиям связи, захотят иметь более чем одного поставщика услуг. Именно на роль "запасного игрока" и претендует OneWeb.

Снова четыре старта за месяц. В космос отправились миссии под номерами 25, 26, 27, 28 с 232 спутниками на борту.

Запустив рекордное количество космических аппаратов, SpaceX полностью заполнила Shell 1 (Слой 1) − низкую околоземную орбиту с высотой 550 км и углом наклонения 53,2°. Группировка покрыла всю населенную поверхность Земли. Вне зоны действия сети оказались только полярные шапки.

Но для того, чтобы подключаться к интернету через Starlink, необходимо находиться в радиусе до 1000 км от ближайшей наземной базовой станции. Спутники не передают сигнал друг другу. Они лишь принимают его от пользователя и тут же отправляют на Землю, на базовую станцию. В мае такие станции работали только в США, Канаде и Великобритании. Поэтому подключиться к Starlink могли только жители этих стран.

Руководство SpaceX начало переговоры с Google Cloud Platform и Microsoft Azure. Эти компании входят в тройку мировых лидеров по предоставлению "облачных" услуг. А Google еще и обладает крупнейшей в мире системой межконтинентальных кабелей.

Переговоры увенчались успехом − SpaceX заключила договора с двумя из трех лидеров индустрии. Единственный облачный сервис, отказавшийся сотрудничать со Starlink − это AWS. Он принадлежит прямому конкуренту SpaceX − компании Amazon, работающей над собственной глобальной системой спутниковой связи.

Одним из условий соглашения с Google было размещение наземных базовых станций Starlink на всех дата-центрах Google Cloud Platform.

Один старт − в рамках миссии Transporter-2 на полярную орбиту вышли только 3 спутника. Остальное место на борту заняли 85 аппаратов других заказчиков.

В июне руководство SpaceX заявило, что количество действующих абонентов "приблизилось к отметке 100 000". Но сервис так и не был запущен официально. Пользователи продолжили подключаться к открытому бета-тестированию.

Пользователь Мартин из Аризоны первым увидел на экране своего смартфона сообщение: "Offline: Thermal shutdown". Терминал автоматически выключился, когда поверхность антенны на солнце нагрелась до 50°C. Оказалось, что оборудование Starlink не способно справиться даже с обычной летней жарой. Как только в США началось лето, такие сообщения посыпались как из рога изобилия.

К сожалению, даже в обновленной версии терминала Starlink не удалось решить эту проблему. Использование фазированной решетки позволяет дольше "держать" спутник в зоне видимости и быстрее переключаться с одного на другой. Поэтому доступ в интернет не прерывается ни на секунду. Однако за все приходится платить. Большое количество активных элементов вызывает быстрый перегрев и во избежание поломок антенну приходится отключать.

В июне SpaceX подали заявку в FCC, чтобы получить разрешение на использования приемопередающего оборудования Starlink на ракетах. Впервые в своей истории компания смогла вести трансляции пусков используя собственную систему связи. Ранее видеосигнал с камер, установленных на ракетах, а также с посадочных платформ в океане передавался через Iridium.

В этом месяце запусков не было потому, что предыдущий старт полностью завершил строительство первого слоя фазы-1 группировки Starlink. Теоретически сеть покрыла всю поверхность планеты Земля. Но для использования услуги необходимы еще и наземные базовые станции. А для стабильной работы в высоких широтах нужно было еще пополнить группировку на полярных орбитах. Поэтому инженеры SpaceX не стали делать громких объявлений.

Почти никто в мире не обратил внимание на паузу в графике стартов Starlink. Внимание тех, кто интересуется космосом, было приковано к другому событию. Два миллиардера, Ричард Брэнсон и Джефф Безос соревновались, кто первым полетит в космос на собственной ракете. Оба совершили успешные миссии в июле.

Своим полетом Джефф Безос решил подсластить поражение от Илона Маска. Дело тут не только в том, что Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) не признало его астронавтом. Компания Безоса, Amazon, − прямой конкурент SpaceX. В 2019, почти что одновременно с Илоном Маском он анонсировал создание своей системы − Project Kuiper.

В состав группировки должны были войти 3236 спутников на низкой околоземной орбите. Но инженерам Безоса так и не удалось решить проблему работы нескольких жидкостных ракетных двигателей в связке. Поэтому в 2021 году Маск уже имел более 1500 спутников на орбите и сеть базовых станций. А Безос − 0 спутников и ракету, способную лишь катать миллионеров и бывших астронавтов на заветную "Линию Кармана" (условную границу космоса). Поднять даже десяток аппаратов на нужные 550 км она не способна.

Это очень плохие новости. Там, где нет полноценной конкуренции, нет и развития. Поэтому поражению Джеффа Безоса радоваться не стоит.

В этом месяце SpaceX планировала целых три старта, но все пришлось отложить по разным причинам. В начале месяца сказывалась нехватка на рынке кислорода. Американские больницы увеличили потребление газа из-за вспышки COVID-19. Потом помешала погода. А в конце месяца SpaceX все силы отдала на подготовку миссии по обслуживанию Международной Космической станции.

В связи с карантинными ограничениями, август 2021 стал первым полноценным сезоном отпусков за два последних года. Поэтому даже в космическом бизнесе царило полное затишье.

После беспрецедентного перерыва длиной в два месяца старты возобновились. SpaceX начала строить Фазу-2 своей группировки. Миссия Starlink 2-1 вывела на орбиту 51 спутник. Все аппараты оснащены оборудованием для обмена данными между собой посредством лазерного луча.

Это был первый запуск Starlink с космодрома на базе ВВС США Vandenberg Air Force Base в Калифорнии. Космодром на мысе Канаверал во Флориде начинал обслуживать пилотируемые запуски к МКС. Поэтому переезд Starlink в Калифорнию выглядел логично.

Falcon 9 − отличная ракета. Надежная и дешевая. Но ее грузоподъемности не хватит для того, чтобы построить даже половину планируемой группировки Starlink. Количество стартов ограничено погодными условиями. Запуская по 60 аппаратов за один раз, Маск просто не успеет построить группировку из 12 000 спутников. Пока новые займут свое место на орбите, у старых уже закончится срок эксплуатации. А в планах стоит цифра 40 000.

Единственный выход − переход на тяжелую ракету Starship. Человечеству только один раз удалось создать что-то подобное − Saturn V, принимающий участие в лунной программе США.

В сентябре Илон Маск завершил активные испытания первой ступени Starship. Эта ракета смогла бы брать за один раз от 384 до 576 спутников Starlink. Сейчас Falcon 9 берет на борт не более 60 аппаратов. Чтобы двигаться дальше, ему необходимо получить разрешение от государственного регулятора. Поэтому пока сложно сказать, двигается программа Starship вперед или же застряла на месте.

И опять ни одного старта. SpaceX планировали второй старт с космодрома на базе Ванденберг. Но что-то у инженеров SpaceX пошло не по плану и пуск отложили без объяснения причин.

В октябре SpaceX объявила о найме на работу Санджая Бхаргава (Sanjay Bhargava) на должность представителя Starlink в Индии. Санджай − старый друг Илона Маска. Они вместе работали еще при создании сервиса электронных платежей PayPal.

В заявке, поданной в FCC на лицензирование спутников Starlink модификации 2.0 обнаружилась интересная деталь. Новые космические аппараты должны стать больше, размер их топливных баков тоже увеличится. Это нужно для того, чтобы брать на борт стороннее оборудование.

SpaceX готовится вывести на рынок новую услугу. Ранее Илон Маск продавал место на борту ракет, выводивших на орбиту спутники Starlink. Теперь он собирается предложить в аренду место на этих самых спутниках.

Это полностью изменит правила игры на рынке. Беспрецедентное падение стоимости орбитальных решений приведет огромное количество новых клиентов. Но сможет ли SpaceX профинансировать дальнейшее развитие Starlink за счет этой арендной платы?

Один старт, зато какой. Миссия Starlink 4-1 вывела на орбиту 53 спутника, которые вошли сразу в четвертый слой группировки. Двумя месяцами ранее были запущены аппараты во второй слой. В третьем пока еще нет ни одного спутника.

В ноябре SpaceX наконец-то выпустила обновленную версию пользовательского оборудования. Правда, терминалу так и не придумали официальное название. Поэтому применяется неофициальное прозвище, придуманное Илоном Маском − Dishy McFlatface. Что-то вроде "Плоскенькая тарелочка" в свободном переводе.

Новое оборудование получилось меньше, легче и даже немного быстрее. Самое главное − по стандарту IP54 теперь защищена не только антенна, но и Wi-Fi роутер. Поэтому терминал теперь можно полноценно использовать не только в доме, но и в самых жестких полевых условиях.

Из плохого: в новом терминале нет порта Ethernet. То есть, его невозможно подключить к компьютеру без покупки дополнительного переходника.

А еще SpaceX подняли технологию маршрутизации MU-MIMO с 2×2 до 3×3. Теперь с одного терминала сразу несколько человек может одновременно играть в онлайн-игру, в которой нужна быстрая реакция. Большинству пользователей это не особо нужно. Но внедрение новой технологии позволит получать более высокие оценки в тестах скорости Ookla.

Цифры в конце года выглядели впечатляюще. Более полумиллиона подписок и почти сто тысяч обслуживаемых абонентов. Но есть одна проблема. SpaceX не справляется с потоком заказов. Пользователи, отправившие заявку не получают терминал. Более того, компания не способна назвать им срок ожидания. Даже приблизительный. Ситуацию усугубила политика экономии SpaceX. Компания режет все расходы, не связанные с производством и космическими программами. Даже сейчас, в конце 2021, у SpaceX так и не появился полноценный отдел продаж. И не работает полноценная служба поддержки. Поэтому даже преданные фанаты Илона Маска начали требовать вернуть предоплату.

В оправдание SpaceX можно сказать, что Starlink до сих пор находится в стадии бета-тестирования. Услуга так и не была запущена официально. Но люди хотят получить хоть какую-то определенность. Огромная популярность самого Илона Маска и проектов, в которых он принимает участие, сыграла с ним злую шутку. Ожидания пользователей оказались сильно завышенными.

Посмотрим, сумеет ли SpaceX их оправдать.

Опять один старт. В начале месяца миссия Group 4-3 вывела на орбиту 48 аппаратов в состав четвертого слоя. Как и в предыдущих двух запусках, каждый из них оснащен оборудованием для передачи данных по лазерному лучу. Следующий старт запланирован на январь 2022.

SpaceX удалось построить крупнейшую орбитальную группировку. Создать массовый пользовательский терминал с антенной с фазированной решеткой. Открыть наземные базовые станции в более чем 23 странах мира. Удалось запустить услугу спутниковой связи, которая практически не уступает тому, что предлагают наземные кабельные провайдеры. Раньше о таком и мечтать не смели.

Но, с другой стороны, компания так и не начала зарабатывать деньги. Себестоимость терминала значительно превышает его продажную цену. Абонплата взимается за услугу, находящуюся до сих пор в стадии бета-тестирования. При этом Илон Маск продолжает финансировать проект из своих денег, старается не привлекать сторонних инвесторов.

Наступающий 2022 год будет для SpaceX и Starlink решающим. Компания либо превратится в глобального поставщика спутниковой связи. Крупнейшего в мире, с беспрецедентными возможностями и огромной клиентской базой. Либо еще до конца года объявит о банкротстве. Есть еще и третий вариант. Джефф Безос остро нуждается в глобальной орбитальной группировке для Amazon. У него плохо получается с ракетами и спутниками. Но есть очень много денег, которых так не хватает Илону Маску.