Согласно греческой мифологии, звездой Сириус стала собака Ориона или Икария. В «Илиаде» (XXII 30) Гомер называет её «псом Ориона». Греки также ассоциировали Сириус с летней жарой: название звезды происходит от слова, означающего «жаркий день». По словам греческого поэта III века до н. э. Арата, она именуется так, ибо сияет «с ослепительно ярким блеском».
Звезда также имела латинское название Canicula, что означает «маленькая собака, собачка»; в Древнем Риме период летней жары, совпадавший с началом утренней видимости Сириуса, называли dies caniculares[22] — «собачьи дни», отсюда и происходит слово «каникулы». Перевод латинского названия — «псица» — приводимый в книге «Назиратель» XVI века, является ранним названием (или одним из ранних названий) Сириуса на русском языке[.
В настоящее время Сириус имеет голубовато-белый цвет, но древние записи описывают его как красную звезду. Древнеримский философ Сенека писал, что «в небе явлены самые разные цвета: Пёс ярко-красный, Марс — тусклее, Юпитер вовсе лишён цвета, испуская чистый свет»[25], а основоположник системы мира Клавдий Птолемей, что Сириус — «красноватая, самая яркая звезда во рту [фигуры созвездия], называемой Псом». Упоминания о красном Сириусе встречаются также в легендах некоторых других народов. В книге «Микромегас» (XVIII век) Вольтера обитатель Сириуса описывает «наше солнце ближе к красному» (в отличие от желтоватого Солнца). В связи с этим высказывались мнения, что Сириус B сбросил внешнюю оболочку и стал белым карликом в историческое время.
Расположение Сириуса в созвездии Большого Пса
В китайской астрономии звезду называли Лан («Волк») или Тяньлан («Небесный волк»). По словам Сыма Цяня, «когда планета Тай-бо [Венера] белого цвета, она сравнима со звездой Лан [Сириус], когда планета красноватого цвета, она сравнима со звездой Синь [Антарес]». «Когда пучки лучей этой звезды [Сириуса] меняют цвет, [на Земле] появляется множество воров и разбойников». При этом у Сыма Цяня присутствует немало указаний на то, что звёзды якобы постоянно меняют свой цвет, что заставляет относиться к его словам с осторожностью.
Возможность того, что эволюционные процессы на одной из двух звёзд изменили цвет Сириуса, отвергается астрономами на том основании, что несколько тысяч лет — слишком малый для таких изменений промежуток времени и в системе не наблюдается никакой туманности, которая должна была бы появиться, если бы такое радикальное изменение всё же произошло. Возможным альтернативным объяснением является то, что эпитет «красный» — это поэтическая метафора, связанная с плохими знамениями звезды. Возможно также, что сильное мерцание звезды, появляющееся, когда она восходит или заходит у горизонта, оставляло у наблюдавших её людей впечатление красного цвета.
Сириус стал одной из трёх первых звёзд, у которой было обнаружено собственное движение. Это было сделано в 1718 году Эдмундом Галлеем — сравнивая античный каталог звёздного неба Птолемея и наблюдения XVIII века, он обнаружил движение у Сириуса, Альдебарана и Арктура. Все эти три звезды обладают не самой большой скоростью собственного движения, но Альфа Центавра не была видна в Европе из-за её южного склонения, а звезда Барнарда в XVIII веке ещё не была открыта из-за своего незначительного видимого блеска.