Что прячется за неудачей Вашингтонского стартапа Rebellion, связанного с военными?

Американский vox рассказывает удивительную, но уже ставшую обыденной историю американского стартапа Rebellion, созданного для решения задач Пентагона и военных ведомств США. Со-основатели компании, проработавшие в техно отрасли и военных структурах, да еще и связанные романтическими отношениями, задумали создать компанию, близкую по духу Силиконовой Долине, но адаптированную к задачам Пентагона и национальной безопасности страны. Компания объявила о создании инновационных продуктов с применением технологий ИИ для автоматизации решений в боевых условиях. Начали с ПО для распознавания снимков с спутника и продуктов кибербезопасности. Rebellion пригласил в Правление много влиятельных лиц из военной индустрии, пообещал стать поставщиком противоречивого проекта Maven, причем быть свободным от этических сомнений, в отличие от Гугл. Компанию оценили в $1 млрд, но контрактов она заключила с военными на $5,5 млн. Через три с половиной года Rebellion вынуждено признала провал.

Эксперты отрасли считают, что Rebellion сосредоточилась на проектах для военных, а не на инновациях, что и помешало ей создать прорывные продукты. Сотрудники отмечают слабый менеджмент, токсичную корпоративную культуру, отсутствие системы поощрения инноваций. Аналитики признают, что Rebellion не стал ключевым игроком рынка решений для Пентагона и военных. Влиятельные члены Правления и консультанты оградили Rebellion от критики, которая могла бы сподвигнуть компанию развиваться. Бывшие сотрудники называют своего бывшего работодателя похожим на WeWork или даже Theranos.

Смогут ли техно боссы решить задачи для Пентагона? Запутанная история стартапа Rebellion Defense.

Rebellion Defense задумывался как стартап, с помощью которого Пентагон научится работать с новыми технологиями. Элиты Силиконовой Долины и лидеры национальной безопасности из Вашингтона объединились для создания стартапа. Спустя три с половиной года Rebellion потерпел неудачу.

Rebellion был основан в 2019 году. Цель стартапа – создать ИИ технологию для применения в военных службах, службах национальной безопасности, правоохранительных органах и разведке. Стартап объявил, что его инструменты способны просеять чувствительные данные, чтобы помочь ответственным лицам принять правильное решение. Соответственно, стартап создавал ПО, облегчающее принятие решений на поле боя. Среди инвесторов Rebellion много именитых инвесторов из Силиконовой Долины, таких как бывший CEO Google - Eric Schmidt. Личный ИТшник Обамы также присоединился к стартапу. Rebellion получил многомиллионный контракт с Пентагоном, что позволило многим аналитикам предположить, что стартап ожидает щедрое государственной финансирование. В 2022 году компания привлекла $150 млн от венчурных фондов и была оценена в ошеломляющие $1,15 млрд.

Сегодня же многие эксперты индустрии заявляют, что Rebellion потерпел неудачу, а бывшие сотрудники намекают, что стартап пал жертвой проблематичных внутренних движений. Многие стартапы сталкиваются с беспорядком внутри, но в случае с Rebellion ситуация была вдвойне опасной: она выходила далеко за рамки проблемы траты денег налогоплательщиков на технологию, которой не существовало. Rebellion разрабатывает военные технологии, по словам бывших работников, без этических барьеров, которые должны быть, если речь идет о государственных заказах. Особенно важный вопрос: как эти технологии могут быть использованы. В худшем сценарии попытки Rebellion автоматизировать решения привели бы к тому, что алгоритм принимал решения, ведущие к летальному исходу людей. Это такой прообраз Скайнет в фильмах о Терминаторе.

Издание Recode выяснило в разговоре с несколькими бывшими работниками стартапа, что компания погрязла в дисфункциональности, которая стала следствием токсичной рабочей атмосферы. Двое сотрудников заявили, что продукт Rebellion до сих пор не готов для выпуска. Стартап очень небрежно работал над продуктом: конфиденциальные материалы, которые обычно хранятся на защищенных платформах, были размещены на небезопасном канале Slack и Google документах, что означает риск для национальной безопасности США. S.Y. Lee, представитель стартапа, опроверг такие заявления и заявил, что Rebellion «строго придерживается правил обращения с государственными документами».

Rebellion – один из стартапов компаний нового поколения, стоимостью миллиарды долларов, сфокусированных на продаже продуктов военным. Если они разработают новые технологии - среди которых следующий уровень технологии распознования лиц и автоматическое принятие решений, и эти технологии будут применены на поле боя, то они возвестят новую эру войны с применением алгоритмов. В такой войне на кону стоят человеческие жизни. В следующие годы технологии ИИ могут быть способны к принятию решений, кого нужно поразить за пределами США и даже внутри страны.

Jathan Sadowski, исследователь в Emerging Technologies Research Lab Университета Monash: «Ставки очень различаются, если речь идет о создании очередного плагина в Гугл Chrome или о чем-то наподобие, и о создании рынка оружия и систем наблюдения». ПО от Rebellion может быть угрозой для солдат, использующих его. Jathan уточняет: «и это угроза для тех, на кого направлены такие технологии».

Образ мышления Силиконовой Долины привел к прорыву на рынке смартфонов и приложений. Но точно мы хотим, чтобы мышление типа «быстрее ломай текущий порядок вещей» формировало будущее войн?

Rebellion – это название хороших парней из «Звездных войн». В 2019 году Rebellion открыл стильный офис в центре Вашингтона, на углу от Apple Store. В общей комнате была фреска с изображением двух рук, сжимающих световой меч на фоне монумента Вашингтона. Сотрудники превосходили другу друга китчами из «Звездных войн». Лэйбл ароматизатора воздуха в туалете назывался “Император Палпатин”.

Помимо приверженности поп культуре Rebellion стремился заработать на вращающейся двери между государственными службами и Силиконовой Долиной. Стартап объявил войну застаревшей бюрократии в гос.структуре и ВПК, чтобы продвигать новые технологии. Rebellion также намеревался привлечь кадры из Силиконовой Долины – а значит расслабленную культуру стартапов – в Вашингтон, рассчитывая на будущие баснословные контракты. Компании необходимо было найти людей, чтобы все реализовать.

Chris Lynch был главным рекламщиком компании. Бывший сотрудник Microsoft основал Rebellion вместе с юристом Nicole Camarillo, бывшей главным стратегом Киберкомандования Армии США. Они тайно встречались, когда Chris работал первым директором Цифровой службы Департамента обороны Пентагона. Chris был также главным сторонником и драйвером проекта JEDI – перенос данных Пентагона в облако, стоимостью $10 млрд. Департамент обороны в конце концов отказался от проекта JEDI на фоне судебных исков и разногласий, хотя первоначально проект получила Microsoft.

В 2019 году Lynch и Camarillo начали привлекать инвесторов для проекта с применением технологий ИИ для военных ведомств, инструментов кибербезопасности для работы с самыми секретными данными и использования ИИ для улучшения качества изображения снимков со спутников. Пилотный продукт Rebellion - Iris – являлся комплексным ПО для наблюдения за полем боя с автоматизированной системой принятия решения алгоритмом, мало чем отличающимся от Скайнет.

Для создания SaaS* и продажи ее военным Rebellion полагался на свои связи. Два инженера Rebellion активно работали с переходной командой Байдена осенью 2020 года. David Recordon, советник Rebellion, бывший сотрудник Facebook и сотрудник команды Байдена, отправился в Белый Дом в качестве директора по технологиям и специального советника президента.

* SaaS - software as a service — программное обеспечение как услуга. Одна из форм облачных вычислений, модель обслуживания, при которой подписчикам предоставляется готовое прикладное программное обеспечение, полностью обслуживаемое провайдером.

Rebellion пригласила в Правление Eric Schmidt, возглавлявшего влиятельную группу советников по национальной безопасности в Вашингтоне, и медиа магната James Murdoch и Nick Sinai, зама главы по технологиям в администрации Обамы. Rebellion также создала группу лоббистов из бывших членов двух партий в Вашингтоне. Bob Daigle, бюджетный виртуоз из Пентагона, стал COO в Rebellion. Jane Lee отвечала за связи Rebellion с Конгрессом.

Спустя два года после запуска Rebellion все еще получал щедрые инвестиции. К 2021 году стартап получил более $150 млн при оценочной стоимости $1,15 млрд. Издание Axios называло инвестиции в Rebellion «сменой парадигмы инвесторов, долгое время избегавших инвестиций в стартапы связанные с оборонкой».

В сентябре David Recordon вернулся из Белого дома в Rebellion в качестве CTO. К тому времени в компании уже работало 300 человек. Но инженеры стартапа были полны сомнений.

Chris Lynch хотел создать техно компанию специально для военных ведомств в ответ на растущую напряженность между Пентагоном и Силиконовой Долиной. Пиар кампания Rebellion по военным контрактам стала основой сложных взаимоотношений стартапа с службами национальной безопасности. Но несмотря на громкие заявления о продвинутых технологиях Rebellion бывшие сотрудники заявляют, что неясно, насколько большие контракты заключила компания, и как хорошо ее продукты работают.

Chris полагал, что Rebellion сможет предложить решение для противоречивого проекта Maven – проект Минобороны США, нацеленный на внедрение технологий ИИ и открытый в 2017 году. Одна из целей Maven была в использовании самых современных технологий гражданского сектора для маркировки и отсеивания тысяч часов снимков наблюдений, сделанных американскими дронами за границей. Военные наняли также Гугл в конце 2017 года. Однако работники техно гиганта возмутились, тысячи из них уволились, возмущенные тем, что их работа держится в секрете. Сотрудник Гугл также заявили, что использование технологий наблюдения с ИИ создает опасный прецендент. Это спровоцировало общественные дебаты об этической стороне взаимодействия Силиконовой Долины с военными для создания технологий, которые будут убивать людей. Гугл не возобновил контракт с Пентагоном.

Chris заявлял, что партнерство военных и техно индустрии - это будущее обеих отраслей. Проблема Гугла, как считал Chris, в том, что компания не поддержала патриотическую идею работы с военными, столкнувшись с критикой сотрудников. Rebellion даже называл себя как «проект Maven без ограничений» в ранних версиях своих инвестиционных презентаций. В начале 2021 года Rebellion получил контракт проекта Maven с целью анализа материалов с вражеских объектов, как например данные мобильных телефонов вражеских боевых групп, «для улучшения принятия решения военными». Сумма контракта была небольшая - $700 000.

Но потом все пошло не так. Rebellion так была вдохновлена проектом, что пообещала увеличить количество ресурсов в пять - шесть раз, рассчитывая на то, что продукт сразу будет использоваться государственными службами. Бывшие работники рассказывают, что разработчики были разочарованы условиями субконтракта и тем количеством данных, которые им предоставили. Стартап принял решение остановить работу над частью проекта Maven.

Rebellion продолжил работать на проектах, связанных с Maven: контракт стоимостью $650 000 по раскрашиванию спутниковых изображений, чтобы технология ИИ могла легко маркировать их. Но когда Объединенное командование группы ИИ при Пентагоне наняли Rebellion за $600 000 на аналогичную работу, то работа была провалена. Пентагон расторгнул контракт.

В 2022 году Rebellion заключил контрактов с военными на сумму в $5,5 млн. Выглядит маловато для стартапа с оценкой в $1 млрд. Эксперты заявляют, что стартапу необходимо было набрать контрактов на $100 млн, чтобы оправдать свою оценочную стоимость. Например, производитель ПО Two Six Technologies заключил контрактов на $105 млн за один год, BigBear, разработчик технологий ИИ, получивший столько же инвестиций, как и Rebellion, заключил контрактов на сумму $16 млн. Rebellion пояснил, что у стартапа есть клиенты на определенные продукты, компания находится в периоде роста, но не уточнил, какие конкретно клиенты и какие продукты являются драйверами прибыли.

У экспертов появились подозрения, что Rebellion представляет свои продукты с ИИ некорректно. Многие продукты базируются на обработке данных, что очень близко к не самом хайповому методу как машинное обучение. Бывший инженер Rebellion: «Rebellion не имеет продуктов с технологией ИИ. Если коротко, то какие-то технологи ИИ разрабатываются, но ничего ценного».

Ставка на быструю разработку технологии ИИ для военных не соответствует высказываниям бывших сотрудников, которые называют технологии компании некомпетентными. Тем не менее сырой продукт создает этические риски и может привести к тому, что неопробованные технологии окажутся в руках небольшой группы чиновников с потенциальным риском их злоупотребления.

Один из инвесторов заявил, что Rebellion слишком сфокусировалась на бренде «Сделано для Пентагона», пытаясь поставить во главу угла контракты с военными, а не инновации. Joseph Malchow, основатель инвестиционной компании Hanover: компании в стиле «Сделано для Пентагона» не эффективны, они не будут работать хорошо, и изначально это неправильная идея».

Ближайшее внутреннее окружение Rebellion добилось влияния на влиятельных лиц среди военных, о которых восторженно пишут в Atlantic, Fortune и других изданиях. Chris Lynch, обычно одетый в худи, всегда выступал на сценах South by Southwest и на Aspen Security Forum.

Бывший работник стартапа: «Rebellion – это как Fyre Festival* под руководством Jar Jar Binks».

* Fyre Festival - мероприятие, изначально позиционированное как «роскошный музыкальный фестиваль», в реальности оказавшееся крупным мошенничеством. Организаторами фестиваля выступили Билли Макфарланд, генеральный директор компании Fyre Media Inc и рэпер Джеффри «Ja Rule» Аткинс. Фестиваль должен был проходить 28-30 апреля и 5-7 мая 2017 года на одном из Багамских островов в районе Эксума. Предполагаемая численность гостей - 6000 человек. Фестиваль активно рекламировали звёзды шоу-бизнеса и прочие «инфлюенсеры», благодаря чему большая часть билетов, стоимость которых составляла 1500$ и более, была распродана в первые 48 часов.

Jar Jar Binks - персонаж франшизы «Звёздные войны», генерал, член Галактического сената сначала в качестве младшего представителя системы Набу, а затем - сенатор от сектора Чоммель. Бинкс - чрезвычайно неуклюжий гунган, постоянно попадающий в переделки, но умудряющийся выйти сухим из воды.

Nova – продукт Rebellion в области кибербезопасности - работает, по мнению бывших работников. Аспирантура военно-морской Академии, Специальный штаб командования и ВВС США приобрели лицензии. Однако двое бывших работников подчеркивают, что этот продукт не используется в боевых условиях.

Rebellion модернизировал систему наблюдения для Штаба специального командования США. Сумма контракта - $633 600 – не самая высокая по сравнению с другими поставщиками по задачам систем наблюдения в интернете, слежке за мобильными телефонами и распознаванием изображений с спутника. Jack Poulson, Tech Inquiry: «Rebellion - один из множества игроков на рынке государственных подрядчиков, и далеко не самый интересный».

Rebellion попытался капитализировать противоречие между США, Китаем и Россией. Стартап представил секретный продукт: ПО с технологией ИИ, «являющееся серьезным фактором сдерживания глобальных конфликтов» и «последним рубежом революции ПО». Такая риторика мало кого убедила.

Jathan Sadowski, исследователь в Emerging Technologies Research Lab Университета Monash: «Технологии Rebellion - не революционны и не инновационны. Стартап просто пытается переложить технологии на язык военных».

Многие продукты Rebellion остаются недоработанными, как говорят бывшие работники. Они обвиняют в такой ситуации менеджмент и дезорганизацию в компании.

«Rebellion напоминает мне историю WeWork или Theranos. Компания просто продолжает собирать деньги»,- заявляет бывший работник.

Сотрудники Amazon, Microsoft и Netflix пришли к поставщику военных Rebellion, отозвавшись на классический манипулятивный призыв Chris делать значимую, патриотичную работу для своей страны, основанную на ценностях.

Как и Силиконовая Долина поставщики военных поддерживают разнообразие. Rebellion сделал разнообразие ключевым моментом в привлечении персонала. Стартап демонстрировал свою прогрессивность в отличие от давних поставщиков Пентагона – Palantir Питера Тиля или Anduril Палмера Лаки. В блогах для работников пестрели истории о Женщине месяца или Black History.

Однако Chris Lynch часто пропускал совещания по программам разнообразия. Бывшие работники отмечают, что Правление состояло только из белых мужчин, исключая Camarillo, а на совещания мужчины менеджеры игнорировали высказывания женщин.

Бывшие работники упоминают фото с постера, который демонстрировал возможности распознавания лиц продукта компании. На фото были и Санта Клаус и Осама бен Ладен, но большинство были цветные, особенно много лиц с Ближнего Востока. Такие постеры заставляли небелых работников ощущать себя некомфортно.

Были и этические вопросы. Один из бывших работников услышал обсуждения, стоит ли компании взять на себя обязательство "не продавать продукты компании государствам, например, саудитам, если у них не будет четкой позиции по тем или иным вопросам".

Сотрудников обескураживал и роман между со-основателями Chris Lynch и Nicole Camarillo еще до создания компании. Сотрудники были деморализованы, узнав, что Nicole Camarillo, отвечавшая за работу с персоналом два года, встречалась с CEO.

Сотрудники отмечали, что обратная связь и предложения по улучшению продукта не приветствовались руководством.

Данные портала LinkedIn показывают, что средний срок работы в компании- не больше года. Этой осенью многие ключевые сотрудники покинули компанию. CEO Bob Daigle более не показывается на вэб сайте Rebellion. Ушел глава офиса в Великобритании.

Rebellion задумывалась как компания для решения задач, связанных с разработкой ПО для Пентагона и для военной индустрии в целом. Оценка компании в миллиард скрыла внутренние проблемы стартапа. Влиятельные члены Правления и консультанты оградили Rebellion от критики. До сих пор компания не реализовала свои амбиции прорывного поставщика Пентагона.

Ссылка на статью: https://www.vox.com/recode/23507236/inside-disruption-rebellion-defense-washington-connected-military-tech-startup