Конец обмана инвесторов в Силиконовой Долине

NYT возвещает смену эпохи доверия стартапам и изменение роли венчурных капиталистов. Последние обвинения фаундеров, признание их виновными и обвинительные приговоры судей показывают, что привычки стартапов фривольно обращаться с истиной и бросать слова на ветер теперь имеют последствия. Раньше инвесторы, щедро осыпающие стартаперов деньгами, считались творцами, способными разглядеть будущего Стива Джобса. Теперь они предстают жертвами, неспособными разглядеть мошенничество.

С мошенничеством покончено. Это ощущение витает в Силиконовой долине, разбавленное некоторым злорадством и паранойей.

В прошлом году инвесторы урезали финансирование прожигающих деньги стартапов. Помимо этого, инвесторы стараются не попасть на мошенничество и тщательно проверяют заявления фаундеров. Спад в техно отрасли показывает, что те, кто жил по правилу «обманывай, пока это прокатывает», уже не в тренде.

Итак, что случилось за первые недели апреля: Charlie Javice, фаундер финансового приложения Frank, был арестован. Его обвинили в фальсификации данных клиентов. Суд постановил, что Rishi Shah, со-основатель стартапа по разработке ПО для рекламы Outcome Health, виновен в мошеннических действиях в отношении клиентов и инвесторов. Судья вынес приговор по делу Elizabeth Holmes, основательницы скандального стартапа Theranos, отправив ее в тюрьму на 11 лет. Дата вступления приговора в силу - 17 апреля этого года.

В феврале был арестован Carlos Watson, основатель Ozy Media, и Christopher Kirchner, фаундер ПО Slync. Их обвиняют в обмане инвесторов. Перед судом в мае предстанет Manish Lachwani, со-основатель стартапа HeadSpin. Фаундер криптобиржи Sam Bankman-Fried ожидает суда, ему предъявят 13 эпизодов мошенничества.

Все вместе, эти обвинения и приговоры создали четкое ощущение, что заканчивается эпоха стартапов, живущих по правилу «обманывай, пока удается». Крупные компании, например, Uber, WeWork, уже были в центре скандалов, но основателям удавалось избежать ответственности. Кроме Elizabeth Holmes. Фаундеры не привлекались к уголовной ответственности за попытки ворваться в будущее.

Возможно, причина в спаде финансирования. На неэтичное поведение обращали мало внимания в хорошие времена, например во времена стартапов 2010х годов.

PitchBook: с 2012 по 2022 год финансирование стартапов в США увеличилось в восемь раз и достигло $344 млрд. PitchBook ведет статистику по стартапам. Более 1 200 стартапов считались «единорогами» и стоили не менее $1 млрд.

Когда деньги исчезают, то все повторяют крылатые слова Warren Buffett о том, что узнать, кто плавает голышом легко во время отлива. После банкротства FTX в ноябре, Brian Chesky – CEO Airbnb, перефразировал пословицу Баффета специально для стартапов: «Кажется, мы были в ночном клубе, в котором сейчас включили свет».

В прошлом венчурные капиталисты, финансировавшие стартапы, не стремились возбуждать уголовные дела, если стартапы их надували. Компании были маленькими с небольшими активами, и преследование такого стартапа скорее навредило бы репутации инвестора. Но все изменилось, когда стали появляться единороги, привлекающие миллиарды. А потом еще хедж фонды и институциональные инвесторы вступили в игру.

Alexander Dyck, профессор финансов в Университете Торонто: «Слишком много денег появилось в игре, ставки повысились. И это изменило систему расчетов рисков».

Министерство юстиции поощряет инвесторов «не стесняться» в преследовании мошеннических схем стартапов. Так что обвинения Frank, Ozy Media, Slync и HeadSpin - это только начало.

SEC (Securities and Exchange Commission) начала расследование в отношении IRL, приложение для обмена сообщениями, оцениваемое инвесторами в $1 млрд.

Rumby, стартап по доставке одежды из химчистки из Огайо, мог сфабриковать свои блестящие финансовые показатели для привлечения инвесторов. В иске против Rumby инвестор указал, что основатель стартапа купил себе дом за $1,7 мл.н

Новостные агентства пестрят историями о неэтичном поведении стартапов, например, Olive – ПО в области здравоохранения стоимостью $4 млрд, и Nate - ПО для e-commerce бизнеса, использующего технологии ИИ. Представитель Olive заявил, что компания «оспаривает все обвинения и отрицает их».

Все это создает нестабильную ситуацию для венчурных инвесторов. Когда оценки стоимости стартапов взлетали вверх, инвесторов считали творцами визионеров. Было легко убедить весь мир и клиентов инвесторов – пенсионные фонды, управляющие фонды университетов и богатых людей – что их деньгами распоряжаются разумно, а инвесторы обладают уникальными способностями предсказывать будущее и найти еще одного Steve Jobs, который создаст это будущее.

Но чем больше мошенничеств среди стартапов вскрывалось, тем больше эти титаны финансовой индустрии стали играть новую роль в судебных спорах, исках и делах о банкротстве: жертвы, которых обманули.

Alfred Lin, инвестор из Sequoia Capital, крупнейший инвестор из Силиконовой Долины, вложивший $150 млн в FTX, рассуждал о катастрофе с стартапом в январе: «Дело не в том, что мы вложились не туда, а в том, что я не вижу результата спустя полтора года. Это тяжело».

Венчурные инвесторы говорят, что их активы- одни из самых рисковых, но привлекательны за счет высокого дохода. Стартапы могут падать, и если ты не упал, то значит недостаточно рисковал. Но неясно, как долго можно прикрываться такой мантрой на фоне все увеличивающихся скандалов с мошенничеством.

Eden Abrahams, партнер RHR International: инвесторы все чащи нанимают таких консультантов, как наша компания, чтобы идентифицировать признаки стартапов-«нарциссов-маккиавелистов» (“Machiavellian narcissists”), которые с большой вероятностью окажутся мошенниками. «Они хотят тщательнее проверять заявления фаундеров. У нас уже целый ряд таких заказов от инвесторов».

Alexander Dyck: мошеннические стартапы можно определить по ряду признаков. Такие стартапы стремятся следовать новым бизнес-моделям, фаундеры осуществляют тотальный контроль над деятельностью компании, а инвесторы часто не выполняют серьезный мониторинг деятельности такого стартапа. Такая ситуация требует изменений в ситуации спада рынка. «Это не удивительно, что за последние 18 месяцев обнаружилось столько мошенничеств».

В жалобе к S.E.C.: когда Charlie Javice, фаундер Frank – приложения для финансовой помощи студентам, пытался продать свой стартап JPMorgan Chase, она отказалась показывать количество активных пользователей приложения. Позже, она велела своим сотрудникам сфабриковать количество пользователей и указать, что их тысячи. Charlie Javice заявила, что это мошенничество было законным и никого за это «не посадят».

JPMorgan купили стартап за $175 млн в 2021 году. Инвесторы Frank опубликовали много радостных высказываний на Twitter. Инвестор из Reach Capital: «Множество студентов и из семей имеют доступ к финансовой помощи благодаря этому приложению». Инвестор из Chegg: «Отлично, что теперь появится еще большая платформа, улучшающая жизнь людей!»

Charlie Javice предстала перед судом за мошенничество. На прошлой неделе JPMorgan обвинил ее в переводе денег в оффшорную компанию после того, как банк раскрыл ее мошенничество.

Outcome Health – приложение для рекламы на экранах в кабинетах врачей. Стартап поднял $488 млн от инвесторов, включая Goldman Sachs, аффилированный фонд к Гугл CapitalG и семью губернатора Иллинойса J.B. Pritzker. Инвесторы несли деньги, так как стартап громко заявлял о росте и доходности. На самом деле, компания не достигла своих целей по прибыльности, пыталась справиться с долговой нагрузкой и завышала счета клиентам.

Инвесторы вложили деньги в стартап и даже позволили со-основателям Rishi Shah и Shradha Agarwal обналичить акций на сумму в $225 млн. Todd Cozzens из Leerink Partners, один из инвесторов, заявил, что его не смущали такие тревожные признаки, как отсутствие прибыли и другие «оплошности», так как «это все можно исправить». Компания совершила мошенничество, когда подделала отчет о продажах. Внешнему аутсайдеру довольно сложно обнаружить такое мошенничество.

Todd Cozzens: «У стартапа была прекрасная бизнес-модель и рабочий продукт, но фаундеры оказались очень жадными. Они хотели большего». Фонд Todd Cozzens потерял $15 инвестиций.

Rishi Shah был обвинен по 19ти эпизодам мошенничества, Shradha Agarwal - в 15ти эпизодах. Представитель Rishi Shah заявил, что решение суда «глубоко опечалило» его клиента, и он планирует подать апелляцию. Советник Shradha Agarwal сообщил, что они будут пересматривать приговор.

Christopher Kirchner, фаундер стартапа Slync, обманывал инвесторов о бизнес показателях компании. В жалобе S.E.C. указано, что он использовал полученные деньги инвесторов на покупку частного самолета стоимостью $16 млн. Один из инвесторов начал изучать финансы стартапа. Christopher заявил ему, что переходит к другому финансовому советнику. Инвестор выделил $35 млн.

Представитель Slync заявил, что компания назначила нового CEO, и сотрудничает с правоохранительными органами. Стартап надеется на «справедливое решение суда».

FTX привлекла $2 млрд от топ инвесторов, включая инвестиционный фонд Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners и Thoma Bravo, оценивших компанию в $32 млрд. Управление стартапом было откровенно слабым. Никто не знал, сколько именно человек работает в стартапе. Sam Bankman-Fried, CEO, сообщил коллегам, что дочерняя компания - Alameda Research, хедж фонд, - «не подлежит аудиту», и что она один раз нашла потерянные $50 млн активов. «Такова жизнь»,- сказал Sam.

Sequoia, опубликовавшая восторженный отзыв о Sam Bankman-Fried на своем сайте, позже принесла извинения всем инвесторам. И удалила отзыв.

Alfred Lin, инвестор из Sequoia Capital, заявил на одном из мероприятий для венчурных инвесторов, что этот бизнес основывается на доверии. «Если вы не доверяет фаундеру, с которым работаете, как вы можете в него инвестировать?»

Ссылка на статью: https://www.nytimes.com/2023/04/15/business/silicon-valley-fraud.html