Первое упоминание папируса как писчего инструмента датируется третьим тысячелетием до нашей эры. Позволить себе покупать папирус или харты могли только обеспеченные люди. В одном из документов о строительстве Акрополя было сказано «Были куплены две харты, на которых были записаны копии, за две драхмы и четыре обола». Это действительно много: к примеру, учителям платили одну драхму в день, а квалифицированному строителю — до двух драхм.

До изобретения бумаги для письма использовали и пергамент — жесткий материал из кожи животных. Пергамент использовали еще персы и называли его «дифтера». Но в городе Пергама в Малой Азии материал и способ его производства доработали, а затем пустили в продажу под именем города.

Сначала бумагу делали из бамбука, пеньки и шёлка. Но бумага из бамбука получалась тяжелой, а из шёлка — чрезвычайно дорогой. В 105 году китайский чиновник Цай Лунь отправил императору Хэ Ди доклад, в котором описал технологию производства бумаги из волокон шелковицы, древесной золы, тряпки и пеньки. Этот доклад стал причиной карьерного взлёта Цай Луня, а усовершенствованная версия этой технологии используется для производства бумаги и сейчас.

Самые ранние сохранившиеся печатные образцы датируются 220 годом нашей эры. Они обнаружены в Китае и выполнены с помощью техники штучной печати на ткани. Впоследствии этим методом — оттиском для создания гравюры — стали печатать и на бумаге для создания книг. Штучную печать использовали в Древнем Египте, Китае и по всей Восточной Азии.

Позднее текст или изображение начали вырезать ножом на деревянных досках, изготовленных из однородной мелкослойной древесины, такой как груша, вишня или самшит. На созданную таким образом поверхность валиком накатывалась краска, прижимался бумажный лист и притирался деревянной печаткой. Ксилография использовалась вплоть до 1504 года.

Примерно в 1045 году китаец Би Шэн придумал способ быстрой печати. Для этого он изготовил из обожжённой глины набор иероглифов, которые с помощью пресса оттискивались на бумаге.

В XV веке немецкий ювелир Иоганн Гутенберг впервые применил метод подвижных литер в Европе. Он отлил в свинце трафареты букв в зеркальном отражении и нанёс их отпечатки на бумагу. Несмотря на недостаток денег, Гутенберг отлил не менее пяти шрифтов, напечатал своим методом латинскую грамматику Элия Доната и положил основу книгопечатанию.

В 1942 году американский физик Честер Карлсон получил патент на технологию копирования. Карлсон пытался продать своё изобретение 20 компаниям, но ему везде отказывали. Отказ мотивировали тем, что устройство слишком громоздкое и пачкает листы бумаги.

В 1959 году компания Xerox выпустила Xerox 914, который стал первым коммерчески успешным копиром. Устройство произвело революцию на рынке печати, хотя и было достаточно громоздким и сложным в обслуживании. К примеру, случайно попавшая в стопку бумаги скрепка могла полностью вывести копир из строя. Впрочем, несмотря на это, ни один покупатель не захотел вернуть устройство после теста.