Книга рассказывает об истории жизни двух человек. Первый - Давид Сешар, второй - Люсьен Шардон. Действие происходит во французском провинциальном городе - Ангулем.
Книга начинается с рассказа о Сешаре, отце Давида Сешара, читатель узнает о том, как он становится владельцем типографии. Сешар - человек со сложным характером, корыстный, хитрый. Однако как владелец типографии он показал себя весьма прагматичным человеком. У него есть сын, которого Сешар отправляет обучаться в лицей. По завершению обучения, отец, который уже устал от своей типографии, продает ее сыну в долг по завышенной цене, так как сын не хочет торговаться с отцом. Отныне новым владельцем становиться Давид Сешар.
Через несколько дней после того, как он вступил во владение родительской типографией, он встретил своего школьного товарища, в ту пору крайне нуждавшегося. Товарищ Давида Сешара, молодой человек двадцати одного года, по имени Люсьен Шардон.
Давид, видя тяжелое положение Люсьена, нанимает его в типографию. Люсьен, начинающий поэт. Молодые люди плохо справляются с управлением типографией, фактически все заказы у них перехватывают конкуренты - братья Куэнте.
Спустя несколько лет Люсьен попадает под покровительство графини Баржетон, она замужем, но это не мешает тому, что между ними вспыхнули чувства. В ту пору г-же де Баржетон было тридцать шесть лет, а ее мужу пятьдесят восемь. Первоначально противодействие Люсьену оказывает дю Шантле. Однако когда становиться понятно, что общество Ангулема позитивно настроено по отношению к Люсьену, по большей части из-за позиции графини Баржетон, он перестает интриговать и сам берет Люсьена под мнимое покровительство.
Вскоре Давид Сешар делает предложение Еве Шардон, сестре Люсьена Шардона. Отец Давида встречает новость без энтузиазма, но не высказывается против.
О Люсьене и госпоже Баржетон начинаются расползаться слухи, и они уезжают в Париж. Однако Люсьен плохо принят парижским обществом, а тетя госпожи Баржетон, немедленно требует от племянницы прекратить отношения с Люсьеном, что она и делает, так как мнение общества и тети де Эспар для нее важны. Дю Шатле объясняет Люсьену, что он недостоин госпожи Баржетон, выказывает ему сочувствие и просит вернуть все ее письма.
Чуть позднее Люсьен становиться участником кружка писателей, попадает в журналистику, и становиться весьма известным. Не смотря на то, что часть деятельности журналиста Люсьена носит сомнительный характер, например, он, пишет разгромную статью о книге, которая ему на самом деле понравилась, в целом Люсьена все устраивает. Отныне с нуждой покончено: поэту недурно платят, и в него страстно влюбляется юная актриса Корали. Госпожа Баржетон выходит замуж за дю Шантле.
В поисках большей выгоды Люсьен предает коллег журналистов. Он подпадает под шквал критики. В августе 1822 г. Корали умирает в возрасте девятнадцати лет. У Люсьена остается очень мало денег, он вынужден возвращаться из Парижа в Ангулем.
Вернувшись, он узнает, что его зять Давид Сешар находится в еще худшем положении, братья Куэнте требует с него деньги, а Давиду грозит арест за долги, он вынужден скрываться. Пытаясь помочь ему, Люсьен случайно выдает его местонахождение и Давида задерживают. Братья Куэнте заключает с ним соглашение, долги прощены, однако Давид вынужден продать типографию.
После гибели отца, который ранее владел типографией, Давид Сешар получает огромное наследство.
Наш телеграм-канал, мы пишем про интересные книги https://t.me/nowiread