Рассказ начинается с встречи Ивана Иваныча, ветеринарного врача, и Буркина, учителя гимназии, в пасмурный день они идут по полю и разговаривают о жизни. Иван Иваныч собирается рассказать историю своего брата Николая, но начинается дождь, и они идут к Алехину, помещику, чтобы укрыться.