Мой опыт прохождения Entrepreneur First, или как прийти без команды и идеи и получить $50,000

EF это Talent Investor, который в рамках 6-месячной программы помогает людям создавать компании. В отличии от классических акселераторов, EF не требует ни готового продукта на стадии заявки, ни команды, ни идеи. Все это, от поиска ко-фаундера до создания продукта происходит в рамках программы!

EF позиционируется как deep-tech фонд, поэтому особенно любят они основателей с сильным технологическим (часто научным) или бизнес-бэкграундом. Основная идея, которой овита вся программа EF: "Найди самых умных людей, дай им пространство для творчества, и они создадут что-то великое".

• EF представлен в Париже, Лондоне, Берлине, Сингапуре, Торонто, и Бангалоре. Подавать заявку необходимо отдельно в каждую локацию. Когорты в разных городах функционируют независимо друг от друга. Например, если вы не прошли в Лондон, вы можешь падать в Париж, но все этапы отбора надо будет проходить заново.
• Для подачи в EF достаточно заполнить заявку на сайте. После этого происходит два видео-интервью, после которых объявляется результат. Типичная воронка одной когорты: 1500 кандидатов, 50-100 попадают в программу.
• Все программы проходят in-person, потому что вы должны быть готовы зарегистрировать компанию по месту участия. EF работает с государством и помогает с подготовкой документов и рабочей/предпринимательской визой. Однако расходы на переезд не покрывает.
• Первые 3 месяца EF выплачивает стипендию в размере 5,000 SGD / месяц для Сингапура. Размер стипендии отличается в зависимости от локации, но нигде, скажем так, деньгами не обижают.
• По истечении первых трех месяцев происходит отбор, где в избранные проекты инвестируется 75,000 SGD под 10% компании (через convertible note).
• Сам EF как фонд/программа существуют с 2011 года. Недавно они сами подняли около 300М инвестиций, которые потом и ре-инвестируют. Сейчас общий размер портфолио EF это более 300 компаний с общей оценкой больше 4 миллиардов. Недавно вышел первый юникорн – Tractable. Теперь они о нем не умолкают.

• Всех фаундеров разделяют на два типа: технические (будущие СТО) и бизнес (будущие СЕО). Помимо этого, экспертизу условно разделяют на три типа: Technical Edge (уникальные знания / скилы / рисерч в науке или технологиях, например – PhD в гибких батареях), Domain Edge (глубокие познания в определенной индустрии, например – 10 лет в FMCG), Catalyst (общие скилы, которые в паре с первым или вторым типом помогут воплотить идею в реальность, например – опытный фулл-стэк, продажник, или несостоявшийся фаундер).
• Первые 2 месяца происходит активный спид-дейтинг между фаундерами. Вам необходимо найти человека, с которым у вас «кликнет», вы найдете синергию, и захотите вместе строить компанию. Здесь же происходит генерация и тестирования идей, так как они напрямую зависят от обоих сторон. Быстрое тестирования гипотез и партнеров только поощряется, ведь людей много, и врядли вы с первого раза наткнетесь на правильного человека. Поэтому в среднем за эти 2 месяца люди проходят через 2-3 команды и куда большее количество идей.
• Eсли в течении двух месяцев не получается найти ко-фаундера, то придется покинуть программу. Это нормально, деньги никто назад не требует, а некоторые даже подаются снова (или идут в Антлер) а кто-то понимает, что это не для него. На этом этапе отсеивается ~50% когорты.
  
• В ходе программы проходят еженедельные лекции по стартаперским темам, а-ля YC Startup School, а также созвоны с личным наставником, и venture partners (опытными инвесторами, якобы).
• После трех месяцев все команды питчат investment committee (IC), которое решает дать ли команде пре-сид деньги до демо-дня. Для софтверных компаний на этом этапе желательно иметь MVP. Для проектов с высоким technical risk, достаточно proof-of-concept. Для обоих важно показать заинтересованность пользователей в виде контрактов, letters of intent, предзаказов, и тд. Через IC проходит ~25% от всех начинавших.
• В течении следующих месяцев команда самостоятельно работает над продуктом и готовится к демо-дню. Задача – поднять сид раунд, а для этого нужно соответствовать рыночным требованиям. На демо-день приходят внешние VC, ангелы, и это событие – формальное завершение программы. Нормально участвовать в демо-дне с другой когортой, если нужно больше времени. Особенно это актуально для хардверных стартапов. Некоторые команды не доживают до демо-дня, по ряду причин.
• Критерии отбора проектов классические венчурные. Большой быстрорастущий рынок, disruptive решение, подходящая команда. Для deep-tech продуктов больше смотрят на патенты и какие-либо доказательства спроса.
• Команды всегда состоят из двух человек: CEO и СТО.
• Из других когорт EF, искать ко-фаундеров нельзя. Своего человека привести можно, если он пройдет стандартный отбор и будет следовать общему пайплайну.

Внешне, это выглядит идеально для тех, кто делает первый бизнес или хочет найти кофаундера для нового проекта. Но, bear with me.

Я подавался в Сингапур (показалось прикольно) со своим опытом AI рисерча в парочке лаб и фейсбуке. Что важно, я хотел быть СЕО, и доказывал как я к этому готов (спойлер: готов я не был).

Оба интервью были ситуационные («а расскажи про ситуацию, когда ты…»), мне казалось я оба интервью провалил, но меня взяли.

У меня было время подготовиться, поэтому какое-то время я занимался своими проектами, общался с будущими со-програмниками (нас заранее свели в слаке), и всячески пытался выиграть фору над остальными начав работать заранее. Спойлер: из этого ничего не получилось.

Я работал над оптимизацией CTR контента, примерно имел алгоритм и представлял кому это надо. Еще до начала программы объединился с одним азиатом МЛ инженером, и начал кастдевить. Оказалось, людей из индустрии искать очень сложно, связей у меня нет, как и понимания сферы, а сама проблема не слишком-то и проблема. Плюс, моему партнеру-азиату это было не сильно интересно, и мы совместно решили расстаться. Было печально, ведь я вернулся back to square one.

Кстати, визу, даже в Сингапур, даже во время пандемии, мне сделали, хотя это заняло очень долго, и я только за день до вылета получил подтверждение и побежал делать тесты. Я успешно прилетел и попал в 2-недельный карантин (тоже за свой счет, но стипендия достаточно щедрая, чтобы об этом не переживать).

Продолжил общаться с людьми, отбирать кандидатов в партнеры, и через пару недель остановился на парне, который был стратегом в революте, в этот раз уже он в роли СЕО, а меня убедили, что СТО можно быть и без опыта разработки. С ним мы были готовы тестировать разные идеи, среди них были слежка в соцсетях за работниками, детекшн харрасмента на рабочем месте, аналитика комментариев в аппсторе, и такое прочее, что тоже не нашло сильного резонанса с рынком. Одним утром, полусонного меня поставили перед фактом, что теперь я снова один.

Дальше было жуткое время, ведь классных людей уже разобрали, у кого-то уже начинает появлятся трекшн, а я, без идей, и без напарника, думаю чем заниматься, и выбираю из остатков. В этот момент я было готов на все, любые сферы и технологии. Я и смотрел на успешные YC стартапы, и отслеживал новые AI алгоритмы, которые можно было бы продуктизировать, и думал про создание технологии под acqui-hire (очень плохая идея, практически никогда не работает). А часики-то тикали. Шла 6-ая неделя. А на 8-ой, если не находишь напарника – вылетаешь. Но тут я встретил его.

Мы общались с Ади несколько раз, я знал что он забавный чувак, однажды он меня спросил, «что ты думаешь про такую идею?», на что я ему кратко отписал «чекни вот эту компанию, они уже это делают». Но потом мы еще пообщались, и пришли к тому, что это на самом деле очень свободный рынок, где есть место больше, чем для одной компании, а у нас получается складная история про team-fit. И мы начали заниматься, не поверите, AI-рекомендациями для екоммерса.

Времени оставалось мало, 6 недель до IC, и мы начали быстро пытаться наверстать упущенное время. Общались с клиентами, искали пилоты, я изучал алгоритмы и пытался сделать что-то рабочее. Идея была продемонстрировать некую точность самого алгоритма и показать пару контрактов. Думали этого будет достаточно, но нам нежно дали понять, что нет.

Мы поняли, что нам нужно делать нереальное. За оставшиеся 4 недели собрать МВП и найти первых клиентов, ведь только так мы могли снять риски, которых EF видели много. Это было очень сложное решение, из розовых фантазий о том, что у нас все идет по плану, мы окунулись в жестокую реальность, решили за свои деньги нанять фрилансера чтобы помочь нам с МВП, на мне было запустить продукт, а на Ади, найти тех, кто захочет им воспользоваться. В этот момент я был очень разочарован, я проклинал EF, которые за дружественностью и улыбками прятали холодных расчет, завышенные требования, и снятие рисков с себя и перекладывание на фаундеров.

Но мы это сделали. У нас было всего один или два клиента, наше приложение работало на нашем демо магазине, а при первой установке реальному клиенту мы сломали этому клиенту магазин и молились, чтобы все откатилось назад. Тем не менее, на IC мы показали демо, рассказали красивую историю, и на грани прошли отбор, со всеми вытекающими.

Я не буду описывать все, а то это уже будет совсем не про EF (про жизнь в компании можно почитать здесь). Глобально, мы начали отдаляться от EF, так как поняли, что они нам не друзья, а их экспертиза как инвесторов сильно ограничена. Во второй фазе тоже были какие-то презентации, но намного более бесполезные, для тех кто совсем ничего не понимает, и с большой долей само-рекламы. Также были периодические звонки с «советчиками», которые не добавляли никакой ценности, а только тратили время, и плавно сошли на нет.

Мы поняли, что нам не хватит денег и решили поднимать ангельский раунд. Попросили нашу «советчицу» от EF, которая по совместительству управляет одной платформой ангелов, помочь, она сказала «нет», мы сказали «окей». В итоге нашли ангелов из индустрии, с намного большей стратегической ценностью и экспертизой в сфере, которые в нас поверили, и зашли по намного лучшей оценке, что позволило нам получить конкурентное преимущество (в виде их знаний, связей, и выходов на клиентов), поднять денег, и сильно не размыться. И таких было не 2-3, а 8 человек. От EF никакой практической пользы с момента получения от них денег мы больше не получали.

Мы пропустили демо-дей в Августе, так как у нас было время и деньги не спешить, а достичь метрик, которые нам нужны для поднятия сид раунда. Плюс, мы не сильно воодушевлены фондами, которые сотрудничают с EF, поэтому поднимаем раунд независимо от демо-дня, следуя своему таймлайну.

Но тем не менее, в ноябрьском демо-дне мы засветимся, это будет уже через месяц, и об этом я, обязательно, расскажу на канале. Пока, для понимания как это выглядит можно посмотреть видео из прошедшего демо-дня, где, на удивление, была всего одна команда из нашей когорты, в то время, как остальные решили подождать.

Чтобы подсуммировать про нас и наш прогресс, вот наше видео для YC (да, мы мечтатели), и демо продукта.

Последнее, что я не упомянул, помимо взаимодействия с самим EF, в EF вы получаете уникальную среду из фаундеров таких же, как и вы. Не звездных фаундеров, не истории из интернета, а таких же людей, которые начали там же и делают то же самое. Помимо помощи, и новых знаний, которые вы получаете от таких товарищей, это очень помогает с одной важной вещью: оценивать свой результат и скорость. То-есть вы не бредете как ежик в тумане, где сегодня вы замотивированны, а завтра ленитесь, а вы четко видите перед собой нормативы: «ага, у них уже 2 контракта, а у меня ноль, так, а эти уже разговаривают с инвесторами, значит и мне пора, а как они это делают…»

• EF это очень классная программа для first-time founders.
• Без нее я бы не был там, где я сейчас.
  
• Особенно много ценности EF создаст для людей, которые совсем не разбираются в стартапах, и которым нужно наставничество в венчурном мире и построении бизнеса.
  
• Для более прошаренных EF все-еще может дать пользу в виде пула ко-фаундеров, визы, и прямого доступа к первым деньгам.
  
• Для опытных фаундеров у которых есть команда и план как поднимать деньги EF скорее всего не подойдет.
  
• Отдельная ценность EF это среда из фаундеров той же стадии.
• Как инвестор EF предлагает не лучшие условия, но в них включена цена не только денег, но и велью от программы.
• Как стратегический инвестор EF это спорный выбор, так как они не имеют той точечной экспертизы и той репутации, которая понадобится для успешного роста на конкурентном рынке.
• After all, EF это VC фонд, работа которого находить успешные стартапы и зарабатывать на них, а не быть вашей мамочкой. Про это никогда не стоит забывать.