Почему молодым ученым стоит попробовать запустить свой стартап

Мнение управляющего партнера фонда Founder Collective Дэвида Франкеля.

Стив Джобс, Билл Гейтс и Марк Цукерберг популяризировали образ «несносного» предпринимателя, который бросает университет, чтобы перевернуть ту или иную индустрию. Действительно, сложно переоценить их вклад в развитие ИТ. Но подумайте вот о чем: прилежный ученик тоже может стать хорошим предпринимателем.

Однако пока что «волшебники» из MIT, Стенфорда, Гарварда, Калифорнийского технологического и других элитных исследовательских университетов редко превращают свои идеи в бизнес.

Как венчурный фонд, сотрудничающий с двумя ведущими университетами планеты, мы хотим рассказать, что создавать собственную компанию — не так сложно. И нам хотелось бы побудить молодых докторов наук отложить исследования в пользу собственного стартапа.

Для этого мы поговорили с основателем и руководителем компании Accion Systems Натальей Бейли. Она производит ионные двигатели для микроспутников. За последние три года Бейли получила звание доктора технических наук в области авиационного проектирования при Лаборатории космических двигателей MIT, привлекла $10,5 миллионов, чтобы превратить исследования в продукт, и заключила контракт на $6,5 миллионов с Министерством обороны США.

Ничего не создается в вакууме

Ракеты развертываются в вакууме, но не создаются. Предпринимателям из академической среды необходимо быть начеку и следить за изменениями, в результате которых на рынке возникнет потребность в их продуктах.

Например, ионный двигатель был изобретен раньше калькулятора, но вплоть до недавнего времени на рынке требовались силовые установки для спутников стоимостью один-два миллиарда долларов, которые ежегодно запускались Министерством обороны и медиакомпаниями.

​К счастью для Accion, на рынке появились более мелкие спутники. Новый класс венчурных аэро- и астропредпринимателей был открыт для нетрадиционных технических решений. Кроме того, им требовались неразрушающиеся силовые установки, на которые не придется тратить деньги инвесторов в случае взрыва.

​Производственные технологии в области микроэлектромеханики позволили создавать ионные двигатели, эффективные с точки зрения экономики. Исследования Бейли соответствовали потребностям рынка, что дало ей трамплин для запуска своего стартапа.

Не спешите заключать партнерства

​Многие ученые твердо верят, что самый быстрый способ превратить свои исследования в рыночный продукт — это заключить партнерство с крупной компанией, которая возьмет на себя все операционные хлопоты, вроде подбора персонала и организации продаж.

Бейли не хотела надеяться на случай, потому что не была уверена, что ее стимулы и стимулы крупной компании совпадают: «Порядок, который принят в крупных аэрокосмических компаниях нас не устраивал — там все процессы более медленные и сопряжены с высокими накладными расходами. Кроме того, я не была уверена, что мы сможем адаптировать их технологии производства под наш продукт».

​Ее двигателями заинтересовались крупные игроки, однако она рискнула и открыла свою компанию, поскольку не хотела быть еще одной «спицей, чахнущей в колесе корпорации». В результате Бейли открыла компанию Accion.

Предпринимательство — это дисциплина, где можно получить только «зачёт» или «незачёт»

Неудачный эксперимент в лаборатории дает пищу для более удачных экспериментов в будущем. Предпринимательская ошибка приводит к тому, что у компании заканчиваются деньги, ей нечем платить сотрудникам, и они теряют веру в лидера.

Первый предпринимательский опыт Бейли был в середине 2000-х годов. Однако из-за взаимных недопониманий с партнером, связанных с распределением обязанностей, долей и участия в компании, она так и не смогла запустить стартап.

Пусть она не заработала на первом проекте, он научил ее ценному, если не дорогому, уроку: «Создавайте вашу компанию как можно более гибкой. Многие вещи будут меняться — не забывайте об этом».

Предпринимательство — это не наука

​«Одно дело — создать работающий прототип в лаборатории, и совсем другое — придумать, как его производить в масштабе», — рассуждает Бейли. Развитие компании — это хаотичный процесс.

Цепочка поставок может разорваться в самый неподходящий момент, и сотрудникам придется в панике искать альтернативные источники. Каждое 105-е устройство будет отказывать по неизвестным причинам. Также докторам наук придется забыть о богатстве университетской лаборатории, где есть все необходимое, и учиться использовать подручные материалы из ассортимента Ebay.

Масштаб производства предполагает, что реализация проектов будет занимать гораздо больше времени. В компании недостаточно проверить гипотезу с помощью эксперимента — каждый продукт обязательно должен проходить полевые испытания, что не может не огорчать большинство научных работников.

По словам Бейли, менторы говорили ей, что финальная версия любого проекта окажется в два раза дороже, и займет в два раза больше времени, чем планировалось изначально. «В моем случае она оказалась в четыре раза дороже», — вспоминает предприниматель.

Для тех, кто задумывается о том, чтобы превратить свое исследование в продукт, было бы не лишним развить инженерные навыки для создания прототипа. Еще в старшей школе Бейли записалась в кружок по робототехники, но поскольку ее технический уровень оказался невысок, ей доверили только бумажную работу.

Тогда Бейли стала учиться сама, работая над «домашними проектами»: «Я всегда мечтала о собаке, но не могла держать ее в квартире. Поэтому я попыталась сконструировать собаку-робота. Она следовала за LED-браслетом, который я носила на лодыжке», — вспоминает она.

С тех пор прошло много лет и Бейли попала в рейтинг Forbes 30 главных производителей в возрасте до 30 лет. Неплохой результат для человека, который раньше не умел держать паяльник.

Распределяйте доли как инженеры

Распределение долей в компании — это хитрое искусство и тонкий процесс. Когда настало время разобраться с долями в Accion, Бейли подошла к проблеме как инженер.

Вдохновившись книгой Ноама Вассермана «Главная книга основателя бизнеса», команда составила список навыков и компетенций сотрудников, которые потребуются в первые три года существования компании.

Каждый пункт получил оценку в зависимости от важности, и по сумме набранных баллов члены команды получили пропорциональную долю в компании. Такое разделение никому не пришлось по душе, но все понимали логику.

​Найдите менторов

Бейли связалась с одним из лучших корпоративных психологов Анной Роули и Биллом Суонсоном, руководителем компании Raytheon, которая является одним из крупнейших производителей управляемых ракет.

Искусство управления учеными

Работа в университете может быть приятной — короткие семинары, общение с коллегами и замечательные кампусы. Бурная жизнь руководителя стартапа не сравнится с этой тихой гаванью.

Так как же вам выманить гениев из MIT или Гарварда? Отнеситесь с пониманием к их любопытству. Accion не могла позволить себе ввести практику Google и позволить сотрудникам тратить 20% времени на личные проекты. Вместо этого Бейли стала поощрять их интерес к смежным дисциплинам.

Например, один из ее специалистов хотел использовать свои познания в статистике для проведения исследования рынка. Бейли предложила ему подготовить анализ: так сотрудник получил новые знания и навыки, а команда — важную рыночную информацию.

Не стоит жалеть инвестиций в управление

​Несмотря на то, что траектория развития карьеры Бейли напоминала полет ракеты, у нее были свои сложности. Например, она понимала, что ей нужно нанять старших технических менеджеров, но всегда чувствовала, что у компании есть более важные потребности.

Однако наступил момент и она наняла талантливого вице-президента. Это позволило ей сфокусироваться на стратегических вопросов и делегировать ему многие важные, но рутинные обязанности.

​По данным исследования компании CB Insights, объем инвестиций в проекты, связанные с изучением космоса, разработкой БПЛА, виртуальной и дополненной реальности, увеличился до $3,5 млрд.

Однако несмотря на это, уговорить людей за пределами сообщества астрофизиков инвестировать в стартапы из индустрии ракетостроения по-прежнему сложно.

Очевидно, рано или поздно поиски увенчаются успехом, и предприниматель встретит инвесторов с релевантной экспертизой, однако Бейли предлагает сосредоточиться на презентации, чтобы сделать ее более убедительной: «Будьте самым главным скептиком. Лучше допустить ошибку и обнаружить ее самому, чем позволить сделать это другим».

Кроме того, она советует создавать презентацию с учетом возможных возражений, которые могут возникнуть у потенциальных инвесторов. Избавьтесь от научных жаргонных слов и превратите академическое описание проблемы в коммерческую историю.

Почему венчурные фонды лучше государственных программ

Попытка получить государственный грант — это неплохая идея, особенно если учесть, что в этом случае не нужно жертвовать долей в компании. Но здесь есть свои трудности.

Процесс создания инновационного продукта невозможно загнать в рамки, однако каждая государственная программа требует от предпринимателя указывать сроки. Грант выделяется на ограниченный период, и чтобы получить дополнительные средства, компания должна представить конкретные результаты. Это противоречит миру венчурных капиталистов, где прогресс и цель значат гораздо больше.

Принимая грант, вы рискуете запустить конвейер найма и сокращений. Каждый раз, когда деньги будут подходить к концу, вам придется увольнять талантливых сотрудников.

Возможно, с венчурными фондами работать не просто, но если предприниматель будет надеяться на государственные гранты, то каждые выборы превратятся для него в референдум о судьбе бизнеса.

Бейли советует использовать смешанную модель — привлекать инвестиции для исследований и экспериментов, а гранты — для превращения технологий в рыночные продукты.