Как мы сделали аналог WhatsApp в России в нулевые

В середине двухтысячных (2005–2008 годы) мы были молоды и беззаботны, катались на «геликах», записывали музыку с Муратом Насыровым, много курили и делали российский WhatsApp.

Было интересное время без Facebook, Instagram, Роскомнадзора, культуры продакт-менеджмента, слова «стартап», венчурных инвестиций и блоггеров. Я занимался информационной безопасностью и был активным участником сообществ void.ru, BugTraq.Ru и подобных. Читал новости не на vc.ru и Hacker News, а на SecurityFocus.

Ночи за компьютером, разработка на C и Perl, исследования Linux Kernel и различные частные заказы. Всё это позволяло жить достаточно интересно и не задумываться о планах на будущее. Дни шли за днями, графические оболочки для Debian и FreeBSD сменяли одна другую, а мне ещё не было и восемнадцати лет. Пожалуй, это были самые насыщенные годы по количеству программирования в моей жизни.

В повседневный ход событий поступило входящее сообщение в Jabber от Саши Харитонова, который искал близких по духу боевых ребят для создания чего-то нового. Что-то новое? К тому времени в поисках чего-то нового я уже успел съездить на одно собеседование в компанию Remote-IT на «Автозаводской» и рассказать про то, как я люблю настраивать iptables.

К сожалению или счастью, после знакомства с ребятами я тихо ушёл в себя и решил дальше сидеть ночами за своим компьютером, а не в офисе. Интересно вспоминать, что тогда поездка с «Петровско-Разумовской» на «Автозаводскую» в здание Всероссийского технологического института было как целое путешествие — Москва казалась огромной и безграничной.

Но то, как писал Саша, мне нравилось. Тогда ещё не было лозунгов «дорогу молодым», содействия развития молодым талантам (и уж тем более предпринимателям) и программ поддержки от государства. Мы встретились, познакомились, понравились друг другу (насколько я могу судить), и я согласился ввязаться в тему.

Забегая вперёд, после этой истории у меня появилась большая любовь к финским технологическим продуктам: к Suunto, Oura Ring и другим. Эта любовь живёт по сей день.

Когда я стал частью этой замечательной истории, я ещё не знал слов addressable market, performance marketing, machine learning, ltv и других. Некоторых из них попросту не было в России, и не с кем было обсудить стоящие перед нами вызовы. Оглядываясь назад, вызов был пресерьёзнейший.

Большая заслуга появления этой истории (и, пожалуй, моей страсти к предпринимательству) принадлежит второму герою — встречайте, Александр Курако. Человек, который был старше нас и построил логистический бизнес в Хабаровске, верхом на нём и переехал в Москву. Здесь его увлекла тема БАДов, которые позволили сделать хорошее состояние.

Александра можно назвать типичным бизнесменом того времени с точки зрения управления предприятием, но абсолютно неординарным в своей страсти к новому и попыткам познания граней возможного. Он влюбился в музыку, построил звукозаписывающую студию под гостиницей «Космос», а в путешествиях искал новые технологии и точки их приложения.

Так он познакомился с финской компанией, которая делала продукт mZapp. Как часто и бывает в таких случаях, это была хорошая идея, неразвитая технологическая платформа и громкие пресс-релизы.

Александр углядел в идее большое будущее, купил лицензию на собственное развитие, подключил к этому Сашу Харитонова, а Саша нашёл меня. Перед нами стояла задача сделать платформу для общения людей через мобильные телефоны, заменив устаревшие SMS и обмен фото через MMS.

Да, сегодня мы не можем представить своей жизни без мессенджеров, но тогда было совсем другое время. Когда мы начинали, iPhone и Android ещё не существовало, а вся Россия ходила с Siemens, Sony Ericsson, Nokia и Motorola — в лучшем случае. Попробуйте вспомнить это доброе время, когда подключение интернета на телефоне было задачей не из лёгких: WAP-профили, MIDP 2.0, точки доступа, заказ SMS с настройками, скорость EDGE.

Благодаря Александру Курако у нас был офис на цветном бульваре в БЦ «Инженер». Два этажа с отличными видами, мини-спортзалом, стенами под росписи. По пути к нему от метро я ярко помню котлован под ТЦ «Цветной». Я шёл по строительным дощечкам, а справа была дыра глубиной в шесть этажей для парковки. Курение было разрешено абсолютно везде, поэтому части офиса нередко утопали в плотном белом дыме.

Это было ощущение свободы созидания, а в первые месяцы мы с Сашей Харитоновым работали над платформой вдвоём. У нас не было скрама, спринтов, дефинишн оф дан, сторипоинтов и демо-дней. Мы сидели круглосуточно и копали, копали, копали. Очень скоро к нам присоединился Дима Антонов. Неотъемлемыми бойцами были Zero Ice и Юра Токарев. Мы стали технологическим костяком этой компании.

Я в большей мере занимался инфраструктурой, то что сейчас назвали бы DevOps. Мы закупали недорогие сервера Supermicro и ставили их на первом этаже в комнате с плохой вентиляцией, но выходом на балкон. Впрочем, я не утруждал себя выходом из этой комнаты для перекуров, используя пустые банки из-под сотни CD-R болванок.

Удобное старое кресло, абсолютная задымленность, шум серверов, черный экран консоли. Да, тогда только появилась Ubuntu, а я был адептом Debian. Наша платформа была сделана на Java, а Supermicro — из говна, палок и странных компонентов. Поэтому приходилось налету патчить kernel, погибать с RAID-контроллерами и впервые увидеть температуру процессоров выше ста градусов.

Когда мне исполнилось 18 лет, я выехал на работу на автомобиле. Впервые попав на московские дороги, я не представлял, как и куда ехать. Ещё один дух времени — это навигация. На пассажирском сидении лежал HP iPaq 4700 и подключенный внешний Bluetooth GPS размером с три спичечных коробка. Со зрением –1,75 и без очков доехать до офиса на машине и без эксцессов мне удалось только на третий день, после чего я купил очки.

Сейчас я понимаю, что за пару лет мы сделали сумасшедшую работу. Это был действительно продукт, который любили и использовали пользователи по всей России — они писали друг другу практически бесплатно, отправляли фото, обсуждали жизнь, создавали каналы, вели микроблоги. Мы не остановились на этом и, говоря сегодняшним языком, открыли новые вертикали.

У нас появились аккаунты для компаний: они размещали свои товары и услуги, получая доступ к аудитории. Аудитория видела компании и оценивала их — так появились рейтинги. Далее мы пошли в школы и сделали онлайн-видео из классов, интеграцию с процессом обучения. Я даже не могу вспомнить, как у нас рождались эти новые идеи. Кажется, мы бессистемно делали CustDev, общались с пользователями, смотрели на внешний рынок и пытались увидеть тренды. И получалось.

Мы интегрировались в терминалы Qiwi и других игроков, стали принимать деньги. В терминалах МКБ до сих пор можно в «Другое» найти на последней странице провайдера CD Service, хотя мы переименовались в City Chat, а затем в Spacedoors.

В какой-то момент мы решили активно развивать направление видео, на фоне чего познакомились с Аскаром Туганбаевым и Гошей Плужниковым, были при старте Rutube и онлайн-видео на радиостанциях. Помню снова бессонные ночи, когда я разбирался с масштабированием недоразвитой тогда платформы Red5.

И вот когда-то в то время и я потерял страсть именно к разработке и инфраструктуре. Да, мне всегда нравилось делать что-то руками, копать вместе с командой — но меня подхватила энергия поиска возможностей. Я сталкивался с огромным количеством компаний, которые существенно росли с помощью технологий, в том числе и наших. Это было какое-то неосознанное озарение, после чего я стал больше погружаться в идеи предпринимательства.

За те годы мы пережили много удивительных событий. Мы были на коне и взлетали. Мы были на дне, и не было денег на зарплату. Прекрасно помню момент, когда я встречал свою девушку с её мамой из аэропорта на 8 марта, а денег хватило на бензин и по одному цветочку для каждой — кажется, это были гвоздики.

Были дни, когда мы ездили в Sunrise с сотнями тысяч рублей наличными, чтобы купить новые сервера и запчасти. Стояли в километровых очередях, возвращались в набитой железяками «Волге» и ночевали прямо в офисе, чтобы успеть всё собрать.

Мы ездили по Москве на «феррари» и «геликах», посещали встречи на высоких этажах, когда ещё не было «Москва-Сити». Когда «феррари» перевернулась на мосту, а детали не могли привезти в Москву в течение шести месяцев, Александр Курако подал в суд на компанию на $1.

Мы каждый день общались с замечательными музыкантами, потому что у нас в офисе была одна из самых современных звукозаписывающих студий в Москве. Тогда я познакомился с Fruity Loops и заново полюбил музыку. Мы общались с Deema о жизни, а потом он с ребятами вышел из офиса, и они попали в ужасную аварию. Знакомство и общение с Муратом Насыровым тоже попало на год, когда общество простилось с ним.

Мы все тяжело переживали время без денег и делали глупые вещи. Кто-то из тогда уже достаточно большой компании пожаловался куда-то, после чего к нам приехала серьёзная проверка ОБЭП и изъяла компьютеры.

Спасение ключевых серверов было незабываемым приключением, а несколько системных блоков нам оставили, потому что на Windows стояла MacOS-подобная графическая надстройка, а «мак всегда лицензионный».

Когда мы активно развивали видео, я лично покупал веб-камеры, ездил к людям и настраивал трансляции. Особенно запомнились две девчонки-близняшки из общежития МГУ на «Проспекте Вернадского». Кажется, можно именно их назвать первыми видеоблогерами рунета.

Для популяризации нашего продукта мы делали большие вечеринки от Сочи до Хабаровска. Снимали ангары и площадки, привозили сумасшедший звук, голограммы и делали настоящее диско-рейв-шоу с живыми музыкантами, попутно демонстрируя наш продукт. После мероприятия Хабаровск стал одним из самых популярных регионов на платформе.

Когда с деньгами стало совсем худо, Александр Курако смог привлечь нового партнёра. Да, сейчас бы это назвали раунд. Новый инвестор был ещё старше, с солидной седой бородкой, а ездил он на новеньком w221. Тогда это казалось уровнем выше звёзд. Очень серьёзные люди в костюмах на больших чёрных машинах. Сегодня уже есть много достаточно молодых ребят, которые занимаются бизнесом и не стремятся выглядеть так серьёзно.

Вообще, в те годы Александр Курако казался очень странным. Он радовался, грустил, кричал, поддерживал. Из него всегда изливались фантазии, которые мы, технари, называли «ну что опять за глупости». Он давал денег «из своих», когда было туго, даже когда сам в итоге не смог закончить ремонт в новой квартире и переехал жить в офис.

Его вера была настолько сильна, что, наверно, где-то он даже ущемлял свою семью в пользу компании. Но сейчас я могу сказать, что это был действительно лидер, который двигал идею вперёд и не давал ей остановить своё движение. Каждый из нас вкладывал всё что мог в это начинание.

Мы построили удивительно органическую платформу: мессенджер как основа, маркетплейс для бизнеса и интеграцию в повседневную жизнь через сервисы и видеостриминг. Думаю, NPS был высоким, но тогда мы про такой показатель не знали. Вопреки неразвитому рынку, технологическим сложностям, проблемами с деньгами мы построили большую штуку, которая работала на самом убогом телефоне с Java, Symbian, десктопах и в браузере.

К сожалению, компании не хватило ресурсов, чтобы продержаться ещё год-два и стать абсолютным лидером отрасли. А потом появился WhatsApp, «Яндекс.Маркет», полетели видеостриминги и многое другое. Всё то, что сейчас является нашими повседневными точками соприкосновения с внешним миром.

Каждый из нас пошёл своим путём.

Прошло больше десяти лет, а я пережил многое из описанного уже в качестве основателя и руководителя — проблемы, проверки, продажи, презентации, кассовые разрывы, конфликты, единения, озарения. Мне кажется, я научился у Александра Курако (которого, кстати, мы всегда с теплом называли Доктор Саша) неутомимой вере и способности идти до конца.

А потом уже научился понимать, когда конец пришёл и нужно остановиться. Но пока финиш далеко, каждый день вы поглощены мыслями о том, как сделать больше, прыгнуть выше, обойти подводные камни и сделать что-то особенное. Нужны неординарные действия, чтобы добиться результатов сверх обычного.

Сейчас мне 30 лет. 15 из них я занимаюсь ИТ, а 10 — предпринимательством. Могу с уверенностью сказать, что время сейчас гораздо более расположенное для того, чтобы продукты взлетали. Но без приключений вы этот путь не пройдёте.

Будьте смелыми и не теряйте веру.