ICQ, AIM и MSN: как создавались и конкурировали первые мессенджеры в 90-х

Одна команда придумала продукт втайне от руководства, другая — продала стартап корпорации, а третья решила по фану «взломать» протокол конкурента, но тот воспользовался дырой в своем коде, чтобы победить.

1995 год. В Тель-Авиве четыре друга-программиста уходят из Zapa Digital Arts, чтобы сделать «что-то свое для интернета». Результатом мозгового штурма становится идея интернет-пейджера для поиска друзей и обмена быстрыми сообщениями.

Сефи Вигизеру, Арику Варди, Яиру Голдфингеру и Амнону Амиру чуть за двадцать. Они еще не знают, что через несколько лет ICQ станет одним из самых популярных программ в интернете, обретет любовь миллионов и к концу 90-х будет стоить около 3 млрд долларов.

Но на тот момент, в 1995 году, команде казалось, что они не делают что-то особенное. В самой идее чата ничего нового не было. Еще в 1988 году вышел открытый протокол IRC, на котором можно было поднять свой сервер или воспользоваться готовыми клиентами: ircII для UNIX на Си или чуть поздним mIRC для Windows 95. Электронная почта закрепилась как основой формат общения (особенно в деловом мире), а при подключении к сети можно было найти сотни онлайн-форумов. Даже у провайдера AOL уже была функция обмена быстрыми сообщениями внутри их клиента.

ICQ мог бы остаться небольшой разработкой для себя, если бы не отец Арика Йосси Варди. Он был опытным бизнесменом и одним из основателей Israel Chemicals. Йосси сразу разглядел потенциал в мессенджере: инвестировал первые 100 тысяч долларов и занялся бизнес-стратегией продукта.

Разработка первой версии ICQ заняла всего два месяца. Функционал был простым: можно было только обмениваться сообщениями, но без сохранения истории переписки. Клиент работал быстро и на не шибко надежном UDP, но зато не требовал высокой скорости от интернет-соединения — важный параметр для середины 90-х. Вместо IP-адресов использовали уникальные пятизначные номера UIN (позже ряд цифр вырастет) — характерная фишка ICQ, которая позволяла быстро находить людей. Угон красивых или коротких UIN — это вообще отдельная история, которая будет преследовать аську всю ее жизнь.

Первое время разработка шла в Израиле, но вскоре команда переехала в США, где было больше потенциальных пользователей и дешевый интернет-хостинг. В небольшой команте в Саннивейле штата Калифорния друзья кодили практически круглые сутки. Эти четыре месяца разработки Сефи Вигизер называл «подводной частью» в истории компании: они никого не знали в Америке, особо никуда не выбирались и просто работали.

В 1996 году появляется компания Mirabilis. ICQ выходит в свет. Первые 40 пользователей — это друзья и знакомые разработчиков. Через неделю мессенджер скачивает 30 тысяч человек, а дальше аудитория начинает расти лавинообразно: через полгода — 850 тысяч человек, а еще через полтора года — 8 млн. Продукт развивается: в нем появляются списки по интересам и чат-комнаты, через год выходит корпоративная версия ICQ server для локальной установки.

Как объяснить феномен ICQ? Кажется, что ICQ давал больше, чем просто чаты. До мессенджера серфинг в интернете был приватным занятием, а после — превратился в социальную деятельность. ICQ запускался в отдельном окне на рабочем столе, показывал статусы в списке друзей, а новые уведомления всплывали поверх браузера — так пропадало ощущение одиночества в сети. Найти друзей можно было с помощью случайной кнопки, а клиент умел подгружать ваши контакты из электронной почты. Всё это приводило к тому, что люди знакомились, делились ссылками, обсуждали новости и объединялись.

Проблема была только в том, что к 1997 году ICQ всё еще не приносил прибыли. Инновационная на тот момент стратегия — раздавать продукт бесплатно — прекрасно ложилась на модель сарафанного радио, когда сами пользователи рекламировали продукт и делились им с друзьями. Вирусный маркетинг, скорее всего, начался именно с ICQ.

Как это всё монетизировать, основатели не знали. Они собирались продавать рекламные места на баннерах, но в тот момент пошли первые предложения о покупке. Mirabilis дождались, пока не появится самое выгодное предложение — 407 млн от AOL.

Сделка произошла в 1998 году, Mirabilis превратилась в ICQ Ltd, а количество пользователей переваливает за 12 млн. Команду еще до сделки покинул Амнон Амир, чтобы продолжить обучение в университете, а остальные продолжат заниматься продуктом еще несколько лет. Правда, как будет вспоминать потом Визигер, AOL освободит их ото всего: если раньше команда занималась серверной частью, разрабатывала ПО и оказывала круглосуточную поддержку клиенту, то теперь она будет погружена в бизнес-процессы и размышления, как сделать продукт прибыльным.

Естественно, не всем юзерам понравилась продажа ICQ «большой и жадной корпорации». Они опасались, что мессенджер будет завален рекламой (будущее покажет, что они будут правы). Но зачем AOL понадобился ICQ, если у них был AIM — самый популярный мессенджер в США?

Если ICQ развивался как стартап, то AIM от America Online (AOL) с самого начала был нежелательным продуктом для компании. К началу 90-х AOL был главным поставщиком коммутируемого доступа в интернет с многомиллионной аудиторией — больше половины всех подключений в сеть проходило через него.

Доступ к услугам от AOL называли огороженным садом: почта, сайты и всё остальное существовало как бы внутри интернет-провайдера. AOL создавала экосистему, к которой нужно было оплачивать почасовой доступ, и можно было пользоваться только «разрешенными» сайтами, с которыми корпорация заключила рекламный контракт.

Разработка AOL Instant Messenger не была инициирована сверху. Ее начала группа инженеров во главе с вице-приздентом по разработке (тимлидом) Барри Аппельманом — человеком, который пришел из IBM, где принимал участие в создании будущего открытого протокола TCP/IP.

Идея сделать мессенджер появилась не на пустом месте или желании скопировать успех ICQ. Вообще, тут сложная история: Барри Аппельман на подкасте Web Masters утверждал, что на самом деле ICQ — это копия разработанного им списка друзей, «которые Йосси Варди и четыре молодых человека увидели, работая в AOL в Израиле». Мне не удалось проверить, вброс это или правда, так что оставим это высказывание на совести автора.

Итак, что это за «список друзей»? Если вы пользовались ICQ, то помните, что список показывал онлайн-статус ваших контактов. Очень простая, но важная функция для мессенджера: вы видите, кому можно написать прямо сейчас, а кто не может ответить, потому что в офлайне.

В ноябре 1994 года у Барри Аппельмана приходит идея сделать «список друзей», чтобы решить проблему с нагрузкой на сервер и спустя время он его создает. Теперь вместо ручного поиска и самописных скриптов, которые делали пользователи, система сама подсказывала, кто в онлайне, а кто нет. Список был запатентован, правда, только в 1997 году.

Следом за списком друзей возникла идея сделать мессенджер. Руководство AOL не дало бы добро на бесплатное решение и вместе с другими инженерами он начали делать мессенджер Oscar тайно. Название не закрепится, но даст имя будущему протоколу. Барри поставил амбициозную цель — сделать приложение, которое сможет поддерживать 5 млн подключений, в то время как AOL выдерживал на тот момент только 180 тысяч.

Аппельман предоставит свой конференц-зал разработчикам, но найти «выручай-комнату» не так сложно, как разжиться оборудованием. Oscar нельзя было запускать на корпоративных серверах, поэтому для тестирования пришлось пойти за помощью к главе центра обработки данных. У того было несколько старых серверов Hewlett-Packard, которые должны были вернуться обратно в HP, но глава отдела согласился их «потерять» 🙂

В итоге мессенджер был презентован руководству, и… он им не понравился. С технической стороны — всё отлично, но как интернет-провайдер может заработать на бесплатном продукте?

Тут помог менеджер проекта Дэвид Гэнг. Он уговорил руководство выпустить AIM как бета-версию. Если компания что-то выложит, то это труднее будет закрыть. Аппельман понимал, что с мессенджером могут бороться, поэтому инициировал внедрение функции автоматического переподключения на . В будущем администраторы сетей будут часто жаловаться: с их точки зрения мессенджер работал как вредоносное ПО. Например, однажды в одной компании он переподключился на порт синхронизации времени, и его невозможно было отключить, не сбросив время на всех компьютерах компании.

В мае 1997 года AIM выходит — без всякой рекламы, сайта и пресс-релиза. Его выкладывают на FTP-сервер, и уже спустя сутки количество загрузок приближается к тысяче. Не пять миллионов, о которых мечтал Аппельман, но это был лишь вопрос времени — передаваясь по сарафанному радио, он соберет 18 млн пользователей уже к концу 90-х. Им будут активно пользоваться не только школьники (у них AIM — это такая же ностальгия, как у нас ICQ), но и трейдеры с Уолл-стрит.

Руководство AOL сменит позицию — наступит эпоха быстрого широкополосного интернета. Попытки удерживать аудиторию в AOL будут терпеть крах, в то время как AIM будет продолжать расти. Так AOL доберется до ICQ и купит его в 1998 году, чтобы доминировать не только в США, но и в Европе. В 2000 году Федеральная торговая комиссия США обратит внимание на компанию. По ее данным, AOL после покупки ICQ начала контролировать 90% рынка быстрых сообщений с общим числом пользователей в 100 млн.

При этом никакой совместимости между ICQ и AIM не будет. AOL объединит протоколы, и ICQ переедет на OSCAR — более надежную разработку на базе TCP. Забавно, что название протокола переводится как «открытый», но корпорация никогда не стремилась дать доступ к нему другим клиентам. Это, правда, не помешало Microsoft подключиться к серверам и попробовать объединить всех в своем MSN Messenger Service.

Излюбленная тактика компании того времени — пригласить на переговоры стартап, а потом продавливать на свои условия. Так было с Netscape, то же самое провернули с Mirabilis. В 1998 году Microsoft позвали на встречу основателей ICQ и объявили, что через четыре месяца они выпустят свой мессенджер и лучше с ними сотрудничать. Mirabilis не поддались давлению, и Microsoft осталась ни с чем — пришлось начать делать свой мессенджер без готовой базы пользователей. Но она нашлась у AIM.

Идея обратиться к серверу конкурента принадлежала не верхушке управления Microsoft. Ее придумал 20-летний новичок в команде, который только что окончил колледж, — Дэвид Ауэрбах. Как вспоминает Дэвид, у него возникла идея: а почему бы MSN не заходить сразу на два сервера — на AOL и Microsoft?

AIM работала по протоколу OSCAR, к которому ключа у Ауэрбаха не было. Но он мог сделать учетку в AIM и наблюдать за обменом данными между клиентом AIM и сервером с помощью сетевого монитора. Так удалось создать шаблон. Дэвид начал упаковывать в него свои сообщения, и это сработало. Ауэрбах думал, что трюк сочтут неэтичным и откажутся от него, но руководству всё понравилось. Так мессенджер релизнулся с функцией, которая никак не была согласована с AOL.

Как вспоминает бывший инженер Эрик Боско, любая служба обмена сообщениями, которая подключалась к сети AIM, должна была указывать тип версии. Приложение Microsoft идентифицировало себя как «MSN Messenger версии 1.0», и AOL ее сразу заблокировала.

После этого Microsoft начали скрывать свой клиент и делать так, чтобы система воспринимала клиент MSN как AIM. Началась игра в кошки-мышки. Дошло до того, что AOL сделали специальный рабочий протокол именно для офиса Microsoft, чтобы те не замечали проблем с доставкой сообщений. Этот обмен любезностями продолжался около двадцати раз, и в итоге AOL воспользовался собственной дырой в безопасности — переполнением буфера, который мог повлиять на работу MSN. Компании пришлось отступить.

Корпорация перестала взламывать протокол конкурента, но, кажется, в этом и не было особой необходимости. Когда у тебя одна из самых популярных операционных систем в мире, получить аудиторию было не так уж и сложно: к 2001 MSN пользовалось почти 30 млн человек, а к 2005 году удалось договориться о взаимной интеграции с Yahoo! Messenger и вырасти до 185 млн.

MSN работал на одноименном протоколе, который позже станет основой для Skype, но в момент релиза функционал был скромным: только чаты и список друзей. Но уже через пару лет с третьей версией появится пересылка файлов и первые IP-звонки через провайдера Net2Phone.

Яир Голдфингер покинул ICQ ltd спустя несколько лет и занялся другими стартапами, как и практически вся остальная команда. Барри Аппельман из AOL занялся инвестированием, а Эрик Боско продолжил работать в других компаниям в роли CEO или ведущего инженера. После борьбы с AOL Дэвид Ауэрбах перешел в Google, стал преподавателем и писателем научпопа.

В начале нулевых мессенджерами будут заниматься другие люди, но в тот момент, в конце 90-х, команды из AOL, Microsoft и Mirabilis создавали продукт, который объединял миллионы людей и помогал зародиться интернет-культуре с ее сленгом, мемами, мультами на флеше и общением без границ.

В 2001 году ICQ будут пользоваться 100 млн человек, AIM — 36 млн, MSN Messenger Service — 30 млн. Практически у всех появятся видеозвонки (в разрешении с экрана кнопочного телефона), первые чат-боты, встроенные игры и море рекламных баннеров, которые в ICQ будут обходиться чистыми клиентами или переходом на Jabber. Но вскоре популярность мессенджеров начнет сходить на нет, и внимание людей уже через несколько лет переключится на соцсети.

Сейчас можно сказать, что мессенджеры наконец-то закрепились как постоянный формат общения. Тот же Telegram за последние десять лет проделал огромный путь от приложения с чатами до социальной платформы с многомиллионной аудиторией.

Отдельная ветвь — корпоративные мессенджеры, которые создают специально для команд, но они всё так же опираются на принципы адресной книги и быстрых сообщений — то, что сделали AIM и ICQ еще в середине 90-х. В России сейчас тоже интересная ситуация: большинство западных корпоративных мессенджеров ушло, потому образовался вакуум, который можно попытаться занять. Мы с командой делаем мессенджер Линк Чаты — уже проработали базовый функционал с чатами, каналами и видеозвонками и готовимся выходить на бета-тест. Приглашаем подписаться на наш блог разработки в Telegram или здесь на vc.ru, чтобы следить за стартапом.