Подделать контракты на $1 млрд, привлечь $270 млн и почти проложить подводный кабель вокруг Аляски

История Элизабет Пирс, которая хотела обеспечить жителей родной Аляски недорогим высокоскоростным интернетом, но оказалась в тюрьме.

Летом 2019 года суд в США вынес приговор Элизабет Пирс — бывшему гендиректору компании Quintillion, которая подделала контракты на $1 млрд, чтобы привлечь инвестиции на строительство сети подводных кабелей вокруг Аляски. Её приговорили к пяти годам лишения свободы.

Пирс привлекла $270 млн и, несмотря на мошеннические методы, вложила большую часть в проект с целью обеспечить жителей Аляски высокоскоростным интернетом.

Bloomberg Businessweek рассказывает, как Пирс удавалось два года оставаться нераскрытой и почти довести проект до конца. В основу материала легли судебные документы и интервью с людьми, которые оказались вовлечены в эту историю.

Элизабет Пирс основала компанию Quintillion вместе с партнёрами в 2012 году. Предпринимательница родом из Аляски хотела обеспечить родной штат высокоскоростным интернетом и улучшить качество подключения к сегментам других регионов.

На тот момент в континентальных штатах скорость соединения около 1 гигабит в секунду можно было получить примерно за $70 в месяц. А на Аляске люди платили вдвое больше и подключались через dial-up.

«Если вы хотите посмотреть "Игру престолов", вам лучше попросить друга записать её на диск и отправить почтой», — объясняет на примере инженер Quintillion Даниэль Кершбаум (Daniel Kerschbaum).

План Quintillion заключался в прокладке подводного кабеля вокруг Аляски, в перспективе компания планировала расширить проект в сторону Японии и других регионов. Почти весь 2013 год команда потратила на исследования возможных маршрутов, их обсуждение с коренными племенами, оценку экологических проблем и других рисков.

Проект нуждался в инвестициях. Несмотря на большой опыт работы Пирс и её партнёров в телекоме, поиск финансирования шёл с трудом: для такого маленького рынка как Аляска это были слишком высокие расходы.

Первые венчурные инвестиции Quintillion привлекла в начале 2015 года — $10 млн от инвестиционной компании Cooper Investment Partners из Нью-Йорка. CIP основал гендиректор Warner Music Group Стивен Купер, а крупнейшим акционером компании был Леонард Блаватник.

Главным условием CIP были крупные контракты. Пирс заверила, что компания его выполнит. Впоследствии CIP стала крупнейшим инвестором Quintillion.

Кроме крупных инвесторов Пирс удалось привлечь к проекту знакомых, пообещав им доли в Quintillion. Однако если инвестиции CIP пошли на реализацию проекта, то деньги физлиц Пирс использовала в личных целях.

В 2013 году она рассказала о проекте бывшему коллеге Джулиану Йенсену (Julian Jensen), и тот согласился дать ей $325 тысяч. Судебные документы показывают, что Пирс вложила в Quintillion только часть этих денег, а остальные использовала для личных целей, в том числе:

В 2015 году Пирс убедила сотрудницу Quintillion Эрику Блэр (имя изменено по просьбе героини) вложить $40 тысяч в обмен на 225 акций компании. Блэр собрала нужную сумму при помощи родственников. Пирс положила эти деньги на свой счёт в Wells Fargo. В начале 2018 года она скажет Блэр, что с получением её доли в Quintillion могут быть проблемы, а взамен предложит стать бенефициаром при страховании жизни Пирс.

Расследование показало: чтобы убедить инвесторов в способности бизнеса зарабатывать деньги, Пирс частично или полностью подделывала контракты на продажу канала на своих сетях другим операторам Аляски. Иногда она завышала «на бумаге» суммы по реальным контрактам, а иногда подписывала за других договоры, которые ей не удавалось заключить.

В период с мая 2015 года по июль 2017 года Пирс составила восемь фальшивых контрактов общей стоимостью $1 млрд. Она составляла договоры на «сотни миллионов долларов» и подписывала их от имени руководства местных операторов: Matanuska Telephone Association, Arctic Slope Telephone и других.

Поддельные договоры Пирс хранила в закрытом ящике, а электронные копии — на личном «Google Диске». Через «Google Диск» она делилась документами с менеджерами CIP.

Параллельно Пирс вела переговоры с провайдерами, пытаясь достичь соглашения по фиктивным контрактам, чтобы они стали реальными. Большая часть её попыток закончилась безрезультатно. Глава Quintillion скрывала от сотрудников, что контракты ненастоящие.

Quintillion приступила к строительству сети подводных кабелей в 2016 году в партнёрстве с Alcatel Submarine Networks. Наземная часть проекта к тому времени была уже завершена. Компании пришлось остановить подводные работы и отложить проект на год: погода сильно испортилась, а дно оказалось слишком жёстким.

Неудача заставила инвесторов нервничать, но гендиректору Quintillion удавалось убеждать их, что с их вложениями всё в порядке и их стоимость только растёт. Пирс отправила Дженсену электронную таблицу, которая показывала, что его акции выросли в цене.

CIP требовала более полного погружения в процесс взаимоотношений Quintillion с клиентами. Но Пирс настаивала на том, что на Аляске бизнес не доверяет «чужакам», поэтому будет лучше, если она продолжит управлять самостоятельно.

Схема вскрылась в середине 2017 года, когда клиенты Quintillion, с которыми Пирс якобы заключала крупные контракты, получили счета по фиктивным договорам (хотя глава компании постоянно искала повод отложить отправку счетов, в какой-то момент у неё закончились доводы для задержки). Один из клиентов связался с CIP, и когда менеджер инвесткомпании открыл «Google Диск», то обнаружил, что все документы удалены.

Неделю спустя у Пирс была встреча с юристом CIP, она пришла с личным адвокатом. Гендиректор Quintillion заявила, что не может вспомнить обстоятельства, при которых был подписан каждый контракт. Через полчаса она остановила разговор, сказав, что эти вопросы для неё как гром среди ясного неба. Стороны договорились продолжить на следующий день, но позднее адвокат Пирс отменил встречу и подал заявление о её отставке.

Quintillion провела внутреннее расследование и в конце сентября 2017 года сообщила о мошенничестве Пирс в министерство юстиции США. В апреле 2018 года Минюст объявил об аресте Пирс, она добровольно сдалась сотрудникам ФБР. В Quintillion тогда заявили, что компания сотрудничает со следствием.

19 июня 2019 года Федеральный окружной суд Южного округа Нью-Йорка в Манхэттене приговорил 55-летнюю Пирс к пяти годам тюремного срока. С 30 сентября она находится в федеральной тюрьме в Техасе.

Несмотря на уверенность обвинения, судья отметил, что мотивы Пирс остаются «тайной», ведь у неё была успешная карьера и до обвинения в мошенничестве она не привлекалась по уголовным делам.

«Элизабет настолько хотела привести Quintillion к успеху, что очутилась в мире фантазий, — объясняет бывший топ-менеджер компании. — Вопрос даже не в том, почему Элизабет это сделала, а в том, с чего она решила, что ей это сойдёт с рук?»

Бывший гендиректор Quintillion признала свою вину в мошенничестве и краже личных данных. На оглашении приговора она заявила, что почти не получила никакой выгоды от аферы, а все деньги CIP пошли только в Quintillion. «Я разбита. Финансово, профессионально и социально», — сказала Пирс. Она добавила, что никогда не была «злым манипулятором».

На момент отставки Пирс строительство сети вокруг Аляски уже близилось к финалу. Управляющий партнёр CIP Адам Мёрфи срочно искал преемника для завершения работ. В начале августа 2017 года временным гендиректором Quintillion стал Джордж Тронсрю (George Tronsrue), ветеран армии с многолетним опытом руководства в телеком-компаниях.

Тронсрю предстояло закончить строительство и заново построить отношения с партнёрами Quintillion. Он рассказал, что какие-то ему удалось восстановить (например, с Arctic Slope Telephone), некоторые развалились окончательно.

Первого декабря 2017 года Quintillion завершила строительство подводных кабелей вокруг Аляски и запустила постоянное соединение по оптоволокну. Протяжённость кабеля под водой составила 1200 миль (почти 2000 км). Чтобы соединить подводный кабель и оптоволокно на суше, компании пришлось пробурить канал глубиной 80 футов (24,4 метра).

По оценке Quintillion, её сеть обеспечила высокоскоростным интернетом около 10 тысяч жителей Аляски, а также школы, больницы и другие учреждения. Цены на интернет при этом снизились.

Quintillion не отказывается от своих ранних планов и по-прежнему намерена проложить подводный кабель сначала до континентальной части США и Японии, а затем до Канады и Великобритании. Но для этих целей нужны $800 млн, говорит Тронсрю.

#аляска #интернет #quintillion