Знамя наследника

Продолжаю — теперь война выходит на решающую стадию, а друзьям предстоит проникнуть в лагерь наследника.
Составление текстов
Мечи Вавилона
Глава седьмая. Знамя наследника
Над Вавилоном поднимался чёрный дым.
На башнях горели сигнальные костры. Воины кланов занимали улицы, а над дворцом уже развевалось новое знамя.
На нём был изображён золотой лев.
Знамя наследника.
— Он сделал это, — сказал Бел-Этир. — Теперь половина армии признает его царём.
Арбан посмотрел на горящий город.
— А где настоящая армия?
— Разделена.
— Значит, у нас есть время.
Нарам удивлённо посмотрел на него.
— Время для чего?
Арбан поднял царскую корону.
— Чтобы вернуть её настоящему царю.
Шамаш указал на ворота.
— Если царь жив, где его держат?
Бел-Этир ответил:
— В старой крепости у Евфрата.
Нарам нахмурился.
— Это двадцать миль отсюда.
— И вокруг неё пять сотен воинов.
Арбан улыбнулся.
— Значит, войдём не как армия.
Глава восьмая. В стане врага
К ночи четверо всадников приблизились к лагерю наследника.
На них были доспехи мятежников.
Бел-Этир ехал впереди.
Нарам нервно поправил шлем.
— Если нас узнают...
— Не узнают, — сказал Шамаш.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что никто не смотрит на кузнеца, который выглядит так, будто собирается съесть кого-нибудь.
Нарам нахмурился.
— Я выгляжу как настоящий воин.
— Именно это я и сказал.
Арбан едва сдержал улыбку.
Они проехали через ворота.
В лагере кипела жизнь.
Сотни воинов готовились к нападению на Вавилон.
У костров сидели наёмники. На повозках лежали стрелы, копья и щиты.
Наконец они увидели шатёр наследника.
Но прежде чем войти, Шамаш остановил Арбана.
— Смотри.
У входа стоял человек в чёрном плаще.
Главнокомандующий.
Он разговаривал с наследником.
Арбан прислушался.
— После падения Вавилона, — говорил наследник, — ты получишь северные земли.
— А если царь сбежит?
— Он не сбежит.
Главнокомандующий усмехнулся.
— Ты слишком уверен.
— Потому что он уже у меня.
Арбан застыл.
Царь находился в лагере.
Но где?
В этот момент наследник вышел из шатра.
Арбан отвернулся.
— Нужно найти пленника.
Шамаш кивнул.
Они разделились.
Нарам пошёл к складам.
Бел-Этир направился к конюшням.
Арбан и Шамаш стали искать темницу.
Через несколько минут Шамаш вернулся.
— Нашёл.
— Где?
— Под шатром наследника.
Арбан посмотрел на него.
— Ты уверен?
— Там охрана.
— Тогда идём.
Глава девятая. Царь в цепях
Под шатром оказался каменный люк.
Они спустились вниз.
Внизу было холодно.
На стенах горели масляные светильники.
В конце коридора стояла железная дверь.
За ней слышалось дыхание.
Арбан открыл дверь.
На каменном полу сидел старый царь.
На его руках были цепи.
Но взгляд его оставался твёрдым.
— Кто вы?
Арбан опустился на колено.
— Ваши слуги.
Царь посмотрел на него.
— Ложь.
Арбан удивился.
— Почему?
— Потому что мои слуги не смотрят мне в глаза так, как смотришь ты.
Шамаш тихо усмехнулся.
— Он всегда такой.
Царь впервые улыбнулся.
— Значит, вы не из дворца.
— Нет.
— Тогда кто вы?
Арбан ответил:
— Трое друзей, которые устали смотреть, как Вавилон уничтожает себя.
Царь долго молчал.
Потом сказал:
— Тогда освободите меня.
Арбан достал ключ.
Цепи упали.
Но в этот момент сверху раздался крик:
— ТРЕВОГА!
Шамаш закрыл глаза.
— Нас обнаружили.
Нарам ворвался в подземелье.
— Времени нет!
Бел-Этир был за ним.
— Весь лагерь поднят.
Царь встал.
— Как мы выберемся?
Арбан посмотрел на карту.
— Через реку.
Глава десятая. Ночь на Евфрате
Они выбежали из крепости под градом стрел.
Впереди был Евфрат.
Позади — сотни воинов.
— К лодкам! — крикнул Арбан.
Нарам первым прыгнул на причал.
Шамаш натянул лук.
Стрела за стрелой полетела в преследователей.
Бел-Этир прикрывал царя.
Но врагов становилось всё больше.
На берег вышел сам наследник.
— Отец!
Царь остановился.
— Ты предал Вавилон.
— Нет, — ответил наследник. — Я спасу его от тебя.
— Спасение, построенное на крови, — не спасение.
Наследник поднял меч.
— Убейте их!
Воины бросились вперёд.
И тогда Нарам увидел мост.
Он был единственным путём между крепостью и рекой.
Если враги перейдут его, они настигнут беглецов.
Нарам посмотрел на Арбана.
Арбан всё понял.
— Нет.
— Другого пути нет.
— Нарам!
Нарам улыбнулся.
— Помнишь нашу клятву?
Арбан молчал.
— До конца.
Нарам развернулся и побежал к мосту.
Он поднял факел.
Под мостом находились бочки с маслом.
— Нарам! — закричал Шамаш.
Нарам посмотрел на друзей в последний раз.
— Увидимся в Вавилоне!
Он бросил факел.
Пламя охватило мост.
Арбан хотел броситься назад.
Бел-Этир схватил его.
— Он сделал свой выбор!
— Он мой брат!
— Именно поэтому он сделал это!
Мост рухнул в огонь.
Арбан стоял на берегу Евфрата, сжимая кулаки.
Шамаш молча положил руку ему на плечо.
Царь посмотрел на пылающий мост.
— Вавилон запомнит его имя.
Арбан ответил:
— Нет.
Он смотрел на огонь.
— Мы сами заставим Вавилон его помнить.
А далеко позади, среди пламени, раздался чей-то крик.
И никто не знал, был ли это крик погибшего Нарама...
или крик человека, который всё ещё сражался.