Река несла лодку на юг.

Река несла лодку на юг.

Арбан сидел на носу и не отрывал взгляда от далёкого зарева.

Вавилон был ещё далеко, но красное отражение пожаров уже было видно над горизонтом.

Шамаш молчал.

Царь сидел под навесом, а рядом стояла Ламассу.

Наконец Арбан сказал:

— Мы должны вернуться.

Шамаш посмотрел на него.

— Вернёмся.

— Нет. Ты не понял.

Арбан поднялся.

— Я не оставлю Нарама.

Шамаш опустил голову.

— Арбан...

— Я видел его на мосту.

— И я.

— Тогда почему ты молчишь?

Шамаш посмотрел на него.

— Потому что если он жив, он сам найдёт способ вернуться.

Арбан ничего не ответил.

Но в глубине души он уже решил: после спасения Вавилона он вернётся к мосту.

На рассвете они достигли южных ворот.

Но там их ожидала новая опасность.

Над стенами развевалось знамя клана Ашшура.

Стражники натянули луки.

— Кто идёт? — крикнул начальник ворот.

Царь поднялся.

— Тот, кому принадлежит этот город.

На стене наступила тишина.

Солдаты переглянулись.

А затем один из них закричал:

— Царь жив!

Ворота открылись.

Толпа хлынула навстречу.

Люди плакали, кричали и падали на колени.

Но Арбан не радовался.

Он смотрел на дворец.

Там уже ждал враг.

В тронном зале собрались главы кланов.

Ещё вчера они были врагами.

Сегодня им пришлось стоять перед одним царём.

Царь поднялся на ступени.

— Вы воевали друг с другом.

Никто не ответил.

— Вы сжигали дома соседей.

Тишина.

— Вы проливали кровь Вавилона ради власти.

Царь снял корону.

— А теперь скажите мне: кому достанется город, если вы уничтожите его?

Главы кланов опустили глаза.

Первым вперёд вышел старейшина Ашшура.

— Мы готовы сложить оружие.

Другой старейшина покачал головой.

— А наследник?

Царь посмотрел на Арбана.

Арбан шагнул вперёд.

— Он собирает армию на восточном берегу.

— Сколько?

— Несколько тысяч.

В зале зашумели.

Шамаш развернул карту.

— Он нападёт на Вавилон завтра ночью.

— Откуда ты знаешь?

Шамаш указал на три дороги.

— Здесь, здесь и здесь. Они ведут к северным воротам.

Старейшины переглянулись.

— Значит, мы должны объединиться.

Арбан покачал головой.

— Нет.

Все посмотрели на него.

— Мы должны сделать больше.

— Что?

— Должны заставить врага поверить, что Вавилон всё ещё разделён.

Шамаш улыбнулся.

— Наконец-то хороший план.

Весь день Вавилон готовился к обману.

На одних башнях подняли знамёна одного клана.

На других — другого.

Часть ворот оставили будто бы без охраны.

Воины скрылись в домах.

Лучники заняли крыши.

А ночью в городе погасили почти все огни.

Вавилон превратился в город-призрак.

Вражеская армия подошла к стенам после полуночи.

Наследник ехал впереди.

Рядом с ним находился главнокомандующий.

— Они ослаблены, — сказал наследник.

Главнокомандующий посмотрел на тёмные стены.

— Слишком тихо.

— Ты боишься?

— Я подозреваю.

Наследник усмехнулся.

— Сегодня ночью я войду в город.

Он поднял руку.

Армия двинулась вперёд.

Первые отряды приблизились к северным воротам.

И вдруг на стене появился Арбан.

Один.

Без щита.

Без шлема.

Только с мечом.

Наследник узнал его.

— Трое друзей.

Арбан крикнул:

— Ты хотел Вавилон?

Наследник поднял голову.

— Я его возьму.

Арбан улыбнулся.

— Тогда заходи.

Ворота распахнулись.

Вражеские воины бросились внутрь.

И тут со всех крыш разом вспыхнули факелы.

Раздались боевые рога.

Из переулков вышли тысячи воинов.

Наследник понял слишком поздно.

— Ловушка!

Арбан поднял меч.

— За Вавилон!

Город взорвался битвой.

На восточной окраине Вавилона бой был особенно жестоким.

Шамаш стоял на стене и выпускал стрелу за стрелой.

Внизу сражались кланы, которые ещё вчера убивали друг друга.

Но теперь они стояли плечом к плечу.

Вдруг послышался крик:

— Они прорвались!

Шамаш обернулся.

В пролом вошёл отряд врага.

Он уже собирался спуститься вниз, когда увидел человека в огненно-красном плаще.

Тот шёл впереди отряда.

В руках он держал огромный боевой молот.

Шамаш застыл.

— Нет...

Человек поднял молот.

— Где Арбан?

Шамаш бросился вниз.

Он пробился сквозь толпу и остановился перед воином.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом воин снял шлем.

Под ним было знакомое лицо.

Обожжённое.

Усталое.

Но живое.

Шамаш рассмеялся.

— Нарам!

Нарам ухмыльнулся.

— Я же сказал: увидимся в Вавилоне.

Шамаш обнял друга.

— Ты идиот.

— Знаю.

— Мы думали, что ты погиб.

— Я тоже.

Нарам посмотрел на стены.

— Но сначала нужно закончить войну.

В этот момент над городом прозвучал рог.

Последний.

И Арбан поднял знамя Вавилона.