Армия за Евфратом
Мечи Вавилона
Глава семнадцатая. Армия за Евфратом
Солнце едва поднялось над Вавилоном, когда разведчики вернулись к северным воротам.
На их лицах был страх.
— Сколько их? — спросил царь.
Главный разведчик опустился на колено.
— Не меньше двадцати тысяч.
Воины вокруг заговорили.
Арбан посмотрел на карту.
— Откуда они идут?
— Из земель за Евфратом.
Шамаш нахмурился.
— Значит, они уже перешли реку?
— Нет. Пока стоят лагерем.
Нарам усмехнулся.
— Тогда почему мы стоим здесь и считаем их?
Царь посмотрел на него.
— Что ты предлагаешь?
— Перейти реку самим.
В зале стало тихо.
Арбан покачал головой.
— Нет. Это ловушка.
— Почему?
— Потому что они ждут, что мы нападём.
Шамаш указал на карту.
— Посмотрите сюда.
Он провёл пальцем вдоль реки.
— Их лагерь расположен между двумя холмами. Если мы пойдём прямо, они окружат нас.
Нарам вздохнул.
— Значит, опять придумываем хитрость.
Арбан улыбнулся.
— Именно.
Глава восемнадцатая. Совет трёх друзей
Вечером трое друзей собрались в старой кузнице.
Здесь всё началось.
Здесь они впервые узнали о заговоре.
Нарам сидел у огня и точил молот.
Шамаш проверял тетиву.
Арбан смотрел на карту.
— Нам нужна не вся армия.
— А что нужно? — спросил Нарам.
— Время.
Шамаш поднял голову.
— Ты хочешь задержать их?
— Да.
— Тремя сотнями воинов?
— Нет.
Арбан указал на карту.
— Тремя сотнями воинов, которые будут выглядеть как десять тысяч.
Нарам рассмеялся.
— Вот теперь это похоже на наш план.
На следующий день кланы получили приказ.
Каждый отряд должен был изготовить сотни факелов.
На холмах поставили деревянные щиты.
Вдоль реки начали возводить ложные лагеря.
Ночью тысячи факелов зажглись одновременно.
Издалека казалось, что на каждом холме стоят огромные армии.
За рекой враг наблюдал.
Но не нападал.
Именно этого Арбан и хотел.
Глава девятнадцатая. Посол врага
На третий день к северным воротам приехал один всадник.
Без оружия.
На его одежде был знак чужого царства.
Стражники привели его во дворец.
Он поклонился.
— Я посол царя Ашшура-Нира.
Царь Вавилона нахмурился.
— Зачем вы пришли?
Посол ответил:
— Мой господин предлагает мир.
Нарам тихо сказал:
— С армией в двадцать тысяч человек за рекой?
Посол посмотрел на него.
— Войска стоят там не для нападения.
Шамаш усмехнулся.
— Тогда зачем?
Посол не ответил.
Арбан внимательно смотрел на него.
На руке посла было кольцо.
На кольце — знак.
Арбан узнал его.
Тот же знак был на табличке, которую они нашли в начале войны.
Знак тайного союза.
— Кто послал тебя на самом деле? — спросил Арбан.
Посол побледнел.
— Я служу своему царю.
— Нет.
Арбан шагнул ближе.
— Ты служишь тому, кто начал войну кланов.
В зале стало тихо.
Царь поднялся.
— Что ты знаешь?
Посол молчал.
Шамаш достал старую табличку.
— Этот знак принадлежит тайному союзу торговцев и военачальников. Они хотят контролировать торговлю по Евфрату.
Нарам нахмурился.
— Значит, война кланов была нужна им?
— Да, — ответил Арбан.
Он посмотрел на посла.
— Они хотели ослабить Вавилон.
Посол неожиданно рассмеялся.
— Вы думаете, всё закончилось?
Он посмотрел на царя.
— Вы даже не знаете, кто ваш настоящий враг.
Затем посол бросил на пол маленькую глиняную табличку.
На ней была изображена карта.
И красным знаком отмечен сам Вавилон.
Но рядом находился ещё один знак.
Арбан узнал его.
— Нет...
Шамаш подошёл ближе.
— Что?
Арбан ответил:
— Это не армия за Евфратом.
Он поднял глаза.
— Это отвлекающий манёвр.
Нарам вскочил.
— Тогда где настоящая армия?
В этот момент раздался крик с городской стены.
— ВРАГ У ЗАПАДНЫХ ВОРОТ!
Все бросились наружу.
С западной стороны города поднимался дым.
И там уже развевались вражеские знамёна.
Глава двадцатая. Огонь у западных ворот
Арбан, Шамаш и Нарам прибежали к стене.
Снизу шла атака.
Но это были не двадцать тысяч воинов.
Их было гораздо меньше.
Зато они использовали лестницы и тараны.
— Они хотят открыть ворота изнутри, — сказал Шамаш.
Нарам посмотрел на толпу.
— Тогда найдём тех, кто уже внутри.
Арбан кивнул.
— Разделяемся.
Шамаш побежал к башням.
Нарам — к воротам.
Арбан направился в город.
Он бежал по узким улицам, пока не увидел троих вооружённых людей.
Они пытались открыть боковую дверь стены.
— Стойте!
Они обернулись.
Один бросился на него.
Арбан отбил удар.
Второй попытался зайти сзади.
Но стрела Шамаша остановила его.
Третий побежал.
Арбан бросился следом.
Он догнал его у старого храма.
Человек повернулся.
И снял капюшон.
Арбан остановился.
Перед ним стоял человек, которого он считал погибшим.
Главнокомандующий.
Он улыбнулся.
— Ты слишком долго думал, что победил меня.
Арбан поднял меч.
— На этот раз тебе не уйти.
Главнокомандующий посмотрел на него.
— Я и не собирался уходить.
Он свистнул.
Из храма вышли десятки воинов.
Арбан оказался окружён.
Но за его спиной раздался знакомый голос:
— А он не один.
Нарам ворвался во двор с молотом.
С другой стороны появился Шамаш.
Три друга снова стояли плечом к плечу.
Главнокомандующий посмотрел на них.
И впервые его лицо выражало не уверенность, а страх.
— Вы трое...
Арбан поднял меч.
— Да.
Шамаш натянул лук.
— Снова вместе.
Нарам поднял молот.
— И теперь мы очень злимся.
Вдали загремели боевые рога.
Вавилон снова вступил в битву.
Но на этот раз трое друзей знали:
за всем стоял не один человек.
И где-то далеко находился настоящий хозяин тайного союза.
Тот, кто ещё не показал своего лица.