Слуховые аппараты — будущее носимой электроники

В этой статье автор Bloomberg Джош Дин рассказывает, что в будущем слуховыми аппаратами пользоваться будут даже те, у кого проблем со слухом нет — ведь в них будет встроен переводчик, фитнес-трекер и датчики медицинских показателей.

Конспект материала Bloomberg.

Брендон Савалич начал работать в компании Starkey Hearing Technologies в 1994 году, когда ему было 19 лет. Тогда в основном он чистил слуховые аппараты. Сейчас ему 43, и он президент этой компании. Под его началом работают 6000 человек, а в 2018 году доходы компании от продажи слуховых аппаратов составили $800 млн.

Савалич рассказывает, что офис компании с 1974 года и до сих пор находится в городе Иден-Прери, штат Миннесота. До этого он несколько лет располагался в подвале дома мистера Остина.

Уильям (Билл) Остин — миллиардер и основатель компании Starkey, чьими слуховыми аппаратами пользовались четыре президента США, два Папы Римских, Нельсон Мандела и мать Тереза.

Сам Савалич, приёмный сын Остина, после работы в ремонте слуховых аппаратов устроился в отдел управления мероприятиями, затем в отдел продаж. А в 2016 году, после скандала, связанного с обвинением компании в мошенничестве, стал её президентом.

Из пяти крупных производителей слуховых аппаратов Starkey — единственная, расположенная в США. Савалич поясняет, что конкуренция ослабела из-за развития технологий. Раньше слуховые аппараты были простыми, недорогими и не сильно отличались друг от друга. А теперь это сложное электронное устройство, требующее вложений в исследования, развитие и команду инженеров.

В доказательство этих слов Савалич демонстрирует свой слуховой аппарат: за ушами у него едва заметные провода, которые исчезают внутри ушной раковины, где располагается само устройство размером не больше кончика маркера. Это — последняя и величайшая разработка компании, на презентацию которой вскоре съедутся самые именитые отоларингологи Америки.

Савалич любит говорить, что его компания делает продукт, который никто не хочет покупать. Из всех американцев с нарушениями слуха только треть пользуется слуховыми аппаратами, а за помощью обращаются в среднем спустя семь лет после появления симптомов.

Но, объясняет автор, теперь Starkey собирается представить миру слуховой аппарат для тех, у кого нет нарушений слуха. Савалич достаёт свой iPhone и открывает приложение Thrive, которое сделано для управления своей новой разработкой. Этот слуховой аппарат называется Livio AI.

Он использует микроскопические сенсоры и технологию ИИ для подавления шумов и усиления определенных звуков, например, чтобы лучше слышать собеседника в шумном ресторане. Помимо этого аппарат отслеживает, сколько шагов вы прошли, на сколько ступеней поднялись, а также собирает данные о вашей когнитивной активности — сколько времени вы общались и в целом взаимодействовали с другими людьми.

К тому же он практически синхронно переводит речь с 27 языков, а после обновления будет измерять частоту сердцебиения. Стоимость такого аппарата соответствующая: $2,5-$3 тысячи в зависимости от стоимости услуг доктора.

Автор статьи Джош Дин считает, что использовать такой слоган без иронии может только оторванный от реальности человек, помешанный на носимых технологиях. Но сама идея, замечает он, не такая уж и нелепая. Педиатры измеряют температуру ребёнка через уши. Ухо — идеальное место для измерения частоты сердцебиения и состояния равновесия. Последнее — причина, по которой в Livio есть система распознавания падения. Если после падения человек не даст приложению Thrive знать, что с ним или с ней всё в порядке, приложение вызовет скорую.

Савалич утверждает, что компания Starkey начала новую жизнь, и не только из-за суда над бывшим президентом и финансовым директором и признания их виновными в хищении более $20 млн путём корпоративного мошенничества. Сам Савалич, в отличие от Остина, показаний не давал.

По его собственным словам, он не хочет возвращаться к этим событиям и вообще иметь к ним какое-либо отношение, несмотря на то, что Савалич некоторое время работал под началом бывшего президента, Джерома Рузицка, и даже назвал своего сына в его честь. В офисе Рузицка теперь работают над высокотехнологичными проектами двенадцать инженеров.

Это не единственное изменение, которое претерпела компания. Появились новые программы, отделы, даже штатное расписание изменилось. В Тель-Авиве открыли инженерно-технический центр, а две трети из 600 существующих проектов свернули. Руководитель юридического отдела перешёл в Starkey из авиакомпании Sun Country Airlines, исполнительный директор — из General Electric, а технический директор — из Intel.

Джошу Дину повезло познакомиться с основателем компании, Биллом Остином, который проводит своё время в офисе Starkey, стоя за аппаратом детальной обработки, который сотрудники прозвали «Колесом Билла». Когда он не в офисе, он разъезжает по развивающимся странам, изготавливает слуховые аппараты и устанавливает их во временной палаточной клинике. Несколькими днями ранее, рассказывает Дин, Остин вернулся из трёхнедельной командировки, в ходе которой они с женой Тани и командой благотворительного фонда Starkey Hearing Foundation обеспечили более 12 тысяч людей в девяти странах Африки слуховыми аппаратами.

На вопрос Дина жене Остина о том, почему 77-летний миллиардер не наслаждается заслуженным отдыхом, она отвечает, что Билл обожает работать и ей приходится напоминать своему мужу включить телефон, чтобы она могла позвонить и напомнить, что пора домой. «Билл, убирай свои игрушки, у тебя больная спина. Вчера я позвонила ему в 22:30», — говорит она.

Рассматривая ряды фотографий в рамках, Дин замечает, что за помощью к Остину обращались Фрэнк Синатра, Элтон Джон, Стив Мартин, Пол Ньюман, Чак Норрис, Чак Йегер, Уолтер Кронкайт, Боб Вудворд и несколько астронавтов. Не так давно, рассказывает Остин, в один день пришли сначала Джин Симмонс, а потом Далай-лама XIV.

Билл Остин рассказал Дину о том, как пришёл к тому, чем занимается. Изначально Остин хотел спасать жизни и быть врачом-миссионером как Альберт Швейцер. Остин работал в ремонте слуховых аппаратов и копил деньги на оплату университета. Однажды к нему за помощью обратился пожилой мужчина, которому никто не мог помочь. Остин смог, и «на его лице увидел, как много это для него значит».

В тот же вечер Остин увидел на автобусе надпись, которая показалось ему знаком свыше. Он задумался о своей жизни и вскоре ушёл из университета и открыл свою компанию. Starkey пережила трудности, которые могли всё уничтожить, и теперь они вновь занимаются любимым делом.

В продолжении статьи Джош Дин углубляется в детали трудностей компании. 21 сентября 2016 года пятерым сотрудникам компании были предъявлены обвинения в хищении более $20 млн, принадлежащих компании и её владельцу. Рузицка, президент компании, и В. Джефф Тейлор, бывший президент компании-поставщика Starkey были признаны виновными. Рузицка получил семь лет лишения свободы, а Тейлор — 18 месяцев. Оба собираются обжаловать приговор.

По рассказу Остина об этих событиях у Дина создалось впечатление, что тот скорее переживает из-за потраченного времени, а не хищения денег его близкими друзьями. Остин говорит, что доверял людям, управляющим компанией, хоть и задумывался иногда, почему темпы развития медленнее, чем ему хотелось бы.

В июле 2015 года до Остина дошёл слух о том, что Рузицка собирается покинуть Starkey в 2016 году и основать свою компанию, и что он уже предложил нескольким людям уйти вместе с ним. Остин попросил нескольких надёжных сотрудников проверить корпоративную почту Рузицка, так как сам он не умеет пользоваться компьютером.

Они обнаружили не только свидетельства того, что Рузицка переманивал сотрудников в компанию-конкурента, но и доказательства воровства: бонусы, замаскированные под страховые взносы, неодобренные Остином крупные выплаты и даже украденный корпоративный автомобиль.

В сентябре Остин потребовал объяснений и после записанного на диктофон разговора с Рузицка уволил его и ещё нескольких людей, занимавших руководящие посты, а также передал материалы ФБР.

Остин заявляет, что не держит зла на Рузицки, а сочувствует ему, и не переживает из-за того, что произошло в суде.

Когда основателя компании расспрашивали адвокаты защиты, они обвинили его в укрывательстве от налогообложения, припомнили $66 млн компенсации, которые он выплатил своей второй жене в 1988 году, чтобы избежать суда, а один из адвокатов защиты даже предположил, что Остин облизывает слуховые аппараты, прежде чем установить их в ушной раковине клиента. Другой адвокат спросил его, правда ли, как Остин заявил в одном интервью, что в 2011 году архангел Михаил через него общался с мексиканским мальчиком. Этого Остин не стал отрицать.

Остин открыто говорит о том, что ему приходят видения и ответы на молитвы, как, например в 1980 году. Тогда бог сказал ему, что слуховые аппараты — это способ выражения его любви к людям, считает Остин.

Несмотря на то, что Савалич не был ни жертвой преступления, ни обвиняемым в суде, сторона защиты допрашивала Остина и на его счёт. В основном вопросы касались квалификации Савалича как президента. Дин спросил, что Савалич думает об этом, на что он ответил: «Ты или знаешь дело, или нет. Starkey — детище Билла, он не доверит его кому попало». Сам Остин говорит, что это было естественным решением.

Все в компании Starkey считают, что назначение Ачина Бхоумика техническим директором стало лучшим решением Савалича на посту президента. Бхоумик работал на Intel в команде из 1400 инженеров, создающих автономные интеллектуальные системы: самоуправляемых роботов, дронов и камеры с распознаванием лиц.

Во время первой встречи они с Остином общались несколько часов. Бхоумик говорит, что его зацепило предложение Остина посмотреть на его работу — компьютеры со способностью к восприятию — как возможность помочь людям. До этой встречи Бхоумик относился к людям как с системам, работу которых можно воспроизвести, например, в беспилотных автомобилях. У Остина же был совершенно другой подход.

Во время второй встречи за пиццей в подвале дома Савалича они с Остином снова увлеклись дискуссией, вспоминает Бхоумвик. Остин предложил посмотреть на работу Бхоумвика с двух сторон.

Первая — посмотреть на устройство не как на просто слуховой аппарат, а как на устройство, которое улучшит взаимопонимание между людьми. В этом глубинный смысл встроенного переводчика — стереть языковые барьеры. Вторая — посмотреть на устройство как на возможность улучшить жизнь в целом. Сенсорные технологии и искусственный интеллект могут гораздо больше, чем просто улучшить слух.

Бхоумвик уже пару месяцев носит Livio AI, хотя слух у него прекрасный.

На презентации устройства, организованной для отоларингологов, Савалич говорит, что Starkey стала прогрессивнее и лучше. Компания прошла через все трудности и готова представить продукт, который изменит всё.

Когда аплодисменты затихают, Савалич уступает место Бхоумвику, который и представляет новый продукт. Он рассказывает об искусственном интеллекте, новейших сенсорах, 45 часах работы устройства без подзарядки, столь малом весе и размере, что пользователь вообще забудет, что у него что-то в ухе. Затем о способности устройства измерять физические и когнитивные данные человека, о встроенном переводчике и детекторе падения и возможности вызвать скорую.

Каждой отдельной функции достаточно для продажи продукта. Фитнес-трекеры на пике популярности, переводчик напоминает что-то из научной фантастики. Согласно Национальному совету по проблемам лиц пенсионного возраста, каждые 11 секунд в больницу из-за падения попадает один пожилой человек. Половина из них умирает в течение года с момента поступления. Ценность детектора падения очевидна, заключает Бхоумвик.

На следующий день отоларингологи начнут продавать Livio AI своим пациентам и всего за четыре месяца на устройство станет приходиться половина продаж Starkey по всему миру. Прогноз на 2019 год показывает, что 80% продаж будет приходиться на Livio AI.

Остин сказал Дину, что в 1998 году на инженерном форуме в Германии он описывал коллегам именно то, о чем со сцены говорил Бхоумвик. «Это — наше будущее» — сказал он тогда. Спустя двадцать лет, пару препятствий и неудавшийся дворцовый переворот, будущее, наконец, здесь.

#будущее