Новая сделка с ИИ: покупайте всё, кроме самой компании

Google, Microsoft и Amazon заключили сделки с стартапами в области ИИ, приобретая их технологии и лучших сотрудников, но избегают покупки самих компаний. Вот почему.

В 2022 году Ноам Шазир и Даниэль Де Фрейтас ушли с работы в Google, где они занимались разработкой искусственного интеллекта. Они посчитали, что техногигант работает слишком медленно. Тогда они основали стартап Character.AI, занимающийся созданием чат-ботов, и привлекли почти $200 млн инвестиций.

На прошлой неделе г-н Шазир и г-н Де Фрейтас объявили, что возвращаются в Google. Они заключили сделку, по которой присоединились к исследовательскому подразделению ИИ компании вместе с примерно 20 процентами сотрудников Character.AI, а также передали Google технологии своего стартапа.

Однако, несмотря на то, что Google получает всё это, компания не покупает сам Character.AI.

Вместо этого, по словам двух людей, знакомых с условиями сделки, Google согласилась выплатить $3 млрд за лицензию на использование технологий. Примерно $2,5 млрд из этой суммы будут использованы для выкупа долей акционеров Character.AI, включая г-на Шазира, который владеет 30-40 процентами компании и может получить от $750 млн до $1 млрд долларов. Оставшаяся часть Character.AI продолжит работу без своих основателей и инвесторов.

Эта сделка — одна из нескольких необычных сделок, недавно заключённых в Кремниевой долине. Хотя крупные технологические компании обычно покупают стартапы целиком, они перешли к более сложной структуре сделок с молодыми компаниями в области ИИ. Такая схема включает в себя лицензирование технологий и наём лучших сотрудников — фактически поглощая стартап и его основные активы, но не становясь владельцем фирмы.

Эти сделки обусловлены стремлением крупных технологических компаний избежать внимания со стороны регуляторов, одновременно пытаясь занять лидирующие позиции в области ИИ, говорят три человека, участвовавших в подобных соглашениях. Google, Amazon, Meta, Apple и Microsoft находятся под пристальным вниманием агентств, таких как Федеральная торговая комиссия, по поводу того, не подавляют ли они конкуренцию, в том числе путём покупки стартапов.

«Крупные технологические компании явно пытаются избежать внимания регуляторов, не приобретая напрямую целевые компании», — сказал Джастин Джонсон, бизнес-экономист, специализирующийся на антимонопольной политике в Корнельском университете. Но «эти сделки действительно начинают походить на обычные поглощения».

В заявлении Google говорится, что компания «в восторге» от возвращения г-на Шазира и некоторых его коллег, и она отказалась комментировать антимонопольные расследования. В понедельник федеральный судья вынес знаковое решение, согласно которому Google нарушила антимонопольное законодательство, злоупотребляя монополией в области онлайн-поиска.

Представитель Character.AI отказался от комментариев, кроме как по поводу объявления о сделке с Google. Ранее издание The Information сообщило подробности этой сделки.

С момента начала бума ИИ в конце 2022 года рынок технологических сделок претерпел значительные изменения. Инвесторы изначально поспешили вкладывать деньги в стартапы в области ИИ по высоким оценкам. Это привело к необычайно лихорадочному темпу, когда такие стартапы, как Anthropic, регулярно привлекали крупные суммы и соглашались на различные условия финансирования, включая использование чипов и облачных вычислительных сервисов от компаний, которые в них инвестировали.

Этот ажиотаж остыл, когда стало ясно, что некоторые известные стартапы в области ИИ не смогут добиться успеха, что создало возможность для крупных технологических компаний вступить в игру с нетрадиционными сделками.

Microsoft начала эту тенденцию в марте, когда согласилась заплатить стартапу Inflection более $650 млн за лицензию на его технологии и наняла почти всех его сотрудников, включая основателя Мустафу Сулеймана. Г-н Сулейман, ветеран в области ИИ, теперь возглавляет потребительский бизнес ИИ в Microsoft.

В июне Amazon заключила аналогичную сделку с ИИ-стартапом Adept, наняв многих его сотрудников, включая основателя Дэвида Луана.

Amazon заплатила компании Adept как минимум $330 млн за лицензию на её технологии, при этом значительная часть этих средств была направлена на погашение $414 млн, которые стартап привлёк от инвесторов, сообщили три человека, знакомые с условиями сделки. Кроме того, Amazon предложила сотрудникам Adept, которые присоединились к компании, бонус за удержание в размере $100 млн, по словам тех же источников.

Регуляторы внимательно следят за ситуацией. Федеральная торговая комиссия (FTC) занимается масштабным исследованием сделок в области ИИ между стартапами и такими компаниями, как Microsoft, Amazon и Google, как сообщило агентство в январе. Кроме того, ведётся расследование, касающееся того, должна ли Microsoft была уведомить регуляторов о сделке с Inflection, что подвергло бы её более пристальному контролю, сообщил человек, знакомый с ситуацией.

В четверг антимонопольный регулятор Великобритании объявил о начале расследования инвестиционной сделки, которую Amazon заключила с компанией Anthropic.

В Кремниевой долине такие необычные сделки пользуются популярностью, поскольку основатели стартапов могут продолжать работать над своими технологиями, используя ресурсы крупной компании, не беспокоясь о самостоятельном заработке.

Эти сделки также могут обеспечить инвесторам быстрый возврат вложений. Например, инвесторы в Character.AI, которая была оценена в $1 млн, получили доход в два с половиной раза больше первоначальных вложений благодаря лицензионной сделке с Google всего через два года. В случае со сделками Adept и Inflection большинство инвесторов смогли вернуть свои деньги, сообщают источники, знакомые с этими транзакциями.

Тем не менее, такие сделки также оставляют после себя "осиротевшие" корпоративные структуры, в которых оставшиеся сотрудники работают в стартапах, от которых ушли основатели и инвесторы. Эти сотрудники не получают долю от финансовых выгод, полученных в результате сделок.

Это вызвало обеспокоенность среди некоторых инвесторов и предпринимателей в технологической сфере.

«Если вы создаёте компанию и привлекаете деньги от инвесторов, каждый вовлечённый человек заслуживает вознаграждения», — сказал Себастьян Трун, исследователь в области искусственного интеллекта и серийный предприниматель, известный как основатель проекта беспилотных автомобилей Google. «Именно поэтому возникла Кремниевая долина. Если всё смягчить, экосистема с трудом выживет».

Мэтт Терк, инвестор венчурной компании FirstMark Capital, выразил надежду, что подобные сделки не станут нормой, так как они создают «хаотичную структуру, нарушающую согласованность» между основателями, сотрудниками и инвесторами.

Неясно, как будут функционировать компании, которые остались после таких сделок. В Character.AI генеральным директором временно стал главный юрисконсульт Доминик Перелла. Стартап заявил, что он «нацелен на обслуживание пользователей с помощью инновационных новых продуктов».

В Adept команды, занимающиеся продуктом, продажами и другими направлениями, не присоединились к Amazon, сообщил человек, знакомый с соглашением. Amazon наняла только исследователей, которые создали технологию искусственного интеллекта Adept. Бывший руководитель инженерного отдела стартапа Зак Брок теперь занимает должность генерального директора, и компания пытается лицензировать свою технологию другим фирмам, согласно недавнему предложению, направленному потенциальным партнёрам, с которым ознакомилась The New York Times.

Inflection также наняла нового генерального директора, но только два сотрудника остались в компании, в то время как остальные — около 70 человек — присоединились к Microsoft. Inflection использовала $650 млн, полученные от лицензионной сделки с Microsoft, для возврата средств своим инвесторам, которые вложили в компанию $1,5 млрд.

Подобных сделок может стать ещё больше. Многие стартапы в сфере ИИ привлекли огромные суммы на реализацию амбициозных целей, а крупные покупатели по-прежнему готовы платить за лучшие таланты, идеи и продукты. В то же время некоторые стартапы испытывают трудности с заработком и конкуренцией с крупными игроками, поэтому они могут быть более склонны к переговорам о сделках.

«Основатели и инвесторы понимают, что не каждый высокопрофильный стартап в области ИИ с выдающимися основателями станет следующим OpenAI или Google», — сказал г-н Терк.

Авторы: Дэвид МакКейб и Карен Вайз