Криптогигант Binance перевел 400 млн долларов от американского партнера в фирму, управляемую генеральным директором Чжао

Глобальная криптовалютная биржа Binance имела тайный доступ к банковскому счету, принадлежащему ее якобы независимому американскому партнеру, и переводила крупные суммы денег с этого счета в торговую фирму, управляемую генеральным директором Binance Чангпенгом Чжао, свидетельствуют банковские записи и сообщения компании.

За первые три месяца 2021 года со счета Binance.US в калифорнийском банке Silvergate Bank в эту торговую фирму Merit Peak Ltd. поступило более 400 миллионов долларов. Счет Binance.US был зарегистрирован на имя BAM Trading, операционной компании американской биржи, согласно записям. Сообщения компании показывают, что переводы в Merit Peak начались в конце 2020 года.

В публичных условиях использования биржи в то время говорилось, что долларовые депозиты ее клиентов хранятся в Silvergate и невадской кастодиальной фирме Prime Trust LLC. В течение квартала Prime Trust перевела 650 миллионов долларов на счет Binance.US, как показывают банковские записи.

Глобальная биржа Binance, генеральный директор Binance Чжао и компания Prime Trust не ответили на подробные вопросы о переводах. Представитель Silvergate сказал, что банк не дает комментариев по поводу отдельных клиентов.

Руководители Binance.US были обеспокоены оттоком средств, поскольку переводы происходили без их ведома. Генеральный директор Binance.US в то время, Кэтрин Коли, написала финансовому директору Binance в конце 2020 года письмо с просьбой объяснить переводы, назвав их "неожиданными" и сказав, что "никто о них не упоминал".

В ответе Коли, руководитель Binance Сьюзан Ли не стала объяснять переводы. Ли написала, что Merit Peak была "поставщиком, который облегчал торговлю" на Binance.US, а также предоставлял кредиты и вливал капитал на американскую биржу.

Не удаётся и выяснить, что стало с 400 миллионами долларов. Неопределённая часть денег была впоследствии отправлена на счет Silvergate фирмы под названием Key Vision Development Limited, зарегистрированной на Сейшельских островах, по словам человека, непосредственно знакомого с переводами. В корпоративной декларации 2021 года другого подразделения Binance генеральный директор Чжао указан как директор Key Vision. Бывший руководитель Silvergate подтвердил, что Key Vision в то время имела счет в Silvergate.

Денежные переводы свидетельствуют о том, что глобальная биржа Binance, не имеющая лицензии на деятельность в США, контролировала финансы Binance.US, несмотря на то, что американская организация является полностью независимой и работает как "партнер США". Министерство юстиции и Комиссия по ценным бумагам и биржам запросили у Binance и Binance.US информацию об их отношениях в рамках продолжающегося расследования возможных нарушений финансовых правил, в том числе о том, использует ли Binance американскую биржу в качестве прикрытия для ведения бизнеса в США. SEC и Министерство юстиции отказались от комментариев для этой статьи.

В прошлом году агентство Reuters сообщило, что Binance создала Binance.US как фактическую дочернюю компанию в 2019 году, чтобы отвлечь внимание американских регуляторов от глобальной биржи. Оператор Binance.US, калифорнийская компания BAM Trading Services, зарегистрирована в Казначействе США как предприятие по оказанию денежных услуг, в категорию которых входят торговцы иностранной валютой и передатчики денег. Бенефициарным владельцем BAM является Чжао.

Финансовый директор Binance.US Жасмин Ли сообщила Wall Street Journal 8 февраля, что "степень наших отношений" с Binance.com - это общее название и лицензионное соглашение на технологию. "Мы не переводим наши средства туда и обратно", - сказала Ли.

Сьюзан Ли, финансовый директор Binance, имела доступ к счету Binance.US Silvergate, вместе с несколькими старшими сотрудниками Binance.US, согласно сообщениям и человеку, непосредственно знакомому с переводами. В одном из сообщений финансовый менеджер Binance.US попросил Ли дать другому сотруднику Binance.US полномочия на утверждение платежей со счета. В документе Binance.US от 2021 года, описывающем технологическую архитектуру американской биржи, Silvergate указан как платежный канал, контролируемый в то время Binance.com.

Записи по счету Binance.US, подробно описывают каждую транзакцию в период с января по конец марта 2021 года.

Переводы в Merit Peak осуществлялись в собственной сети Silvergate Exchange Network (SEN), к которой Binance.US присоединилась в ноябре 2020 года для обслуживания своих корпоративных клиентов. SEN позволяет этим клиентам переводить доллары между своими счетами в банке. В проспекте для инвесторов Silvergate говорится, что переводы через SEN осуществляются "только через push", что означает, что они должны быть авторизованы контролером счета.

Бывший руководитель Silvergate сказал, что перемещение средств со счета компании без одобрения руководства этой фирмы было бы нарушением правил банка по соблюдению нормативных требований. В проспекте эмиссии Silvergate говорится, что "для создания, авторизации и утверждения перевода SEN требуется несколько шагов".

За январь-март 2021 года на счет Binance.US поступило 1,3 млрд долларов США в виде SEN-переводов от корпоративных клиентов, торгующих на Binance.US, наряду с 650 млн долларов США в виде банковских переводов от Prime Trust.

Роль торговых фирм на криптобиржах, таких как лидер отрасли Binance, находится под пристальным вниманием после того, как в ноябре рухнула конкурирующая биржа FTX. Торговые фирмы часто играют роль "маркет-мейкеров", обычно покупая и продавая активы, чтобы увеличить объем торгов на бирже и тем самым облегчить проведение сделок. Маркет-мейкер получает прибыль от разницы, или "спреда", между ценами, предлагаемыми покупателями и запрашиваемыми продавцами.

SEC обвинила основателя FTX Сэма Бэнкмана-Фрида в тайном перенаправлении миллиардов долларов из средств клиентов в свою торговую фирму Alameda Research, которая функционировала как маркет-мейкер на бирже. Alameda получила "нераскрытый особый режим" на платформе FTX, который скрыл эти потоки, утверждает SEC в своей декабрьской жалобе на Банкмана-Фрида, который не признал себя виновным.

Председатель SEC Гэри Генслер заявил в интервью Bloomberg TV 10 февраля, что криптобиржи в целом "смешивают средства клиентов со своим бизнесом", работая в качестве брокеров-дилеров и хедж-фондов, которые торгуют против своих клиентов. В своих комментариях он не выделил Binance или другие биржи, но сказал, что компаниям следует ожидать новых правоприменительных действий со стороны агентства.

Среди дилеров на Binance.US была компания Merit Peak, согласно сообщениям компании, торговая фирма, которой руководит генеральный директор Чжао.

Сотрудникам Binance.US было мало известно о том, как Merit Peak выполняет сделки, сказал человек, осведомленный о переводах, поскольку программное обеспечение, которое сопоставляло ордера клиентов, управлялось Binance в рамках соглашения о лицензировании технологий между двумя биржами. В документе, описывающем технологическую архитектуру Binance.US, это программное обеспечение обозначено как "BlackBox", поскольку, по словам бывших сотрудников, сотрудники Binance.US не знали, как оно функционирует.

Бывшие сотрудники регулятора, а также бывшие руководители Binance и Silvergate сообщили, что роль Merit Peak на Binance.US создавала потенциальный конфликт интересов между биржей и ее клиентами, поскольку Binance.US не раскрывала никакой информации о деятельности Merit Peak или ее владельце. SEC назвала Merit Peak подразделением Binance, когда запрашивала информацию о торговой фирме в рамках повестки, выданной Binance.US в декабре 2020 года.

Компания Merit Peak была зарегистрирована на Британских Виргинских островах в январе 2019 года. В декабре того же года Чжао подписал соглашение о покупке, согласно которому Merit Peak инвестирует 1 млн долларов в холдинговую компанию оператора Binance.US BAM Trading в обмен на часть привилегированных акций холдинговой компании. В соглашении Чжао был указан как "управляющий" Merit Peak.

В корпоративном реестре не указаны ни директора, ни акционеры Merit Peak, а только ее местный зарегистрированный агент. Агент не ответил на просьбу прокомментировать информацию о собственности Merit Peak. Как и Binance.US, Binance также не предоставила никакой публичной информации о Merit Peak и не упомянула ее в материалах, направленных в регулирующие органы и корпоративные реестры.

В документе 2021 года, описывающем технологическую архитектуру Binance.US, отмечалось, что неопознанный "маркет-мейкер" находится под контролем Binance.com. В ноябре прошлого года в Twitter Чжао заявил, что он является акционером одного неуказанного маркет-мейкера, но подчеркнул, что он не получает прибыли и "просто обеспечивает ликвидность на рынке".

В повестке SEC, адресованной Коли, содержится запрос на получение информации обо всех маркет-мейкерах Binance.US, их владельцах и их торговой деятельности. Wall Street Journal сообщал об этой повестке в прошлом году.

Binance.US и Binance не ответили на вопросы о деле SEC, но главный стратег Binance Патрик Хиллманн сказал Wall Street Journal в среду, что компания "работает с регуляторами, чтобы выяснить, какие меры необходимо принять" для урегулирования расследования. Министерство юстиции также ведет расследование в отношении Binance в связи с подозрениями в отмывании денег и нарушении санкций.

Silvergate, банк, используемый Binance и другими криптобиржами, также находится под пристальным вниманием. Он находится под следствием отдела по борьбе с мошенничеством Министерства юстиции, который изучает хостинг Silvergate счетов, связанных с бизнесом Банкмана-Фрида. Компания Silvergate не дала комментариев, а Министерство юстиции отказалось от комментариев.

После публикации этой статьи акции Silvergate продолжили потери, достигнув дневного минимума в $17,35, и в последний раз снизились примерно на 22%. За последний год они упали на 86%.

Коули объявил о присоединении Binance.US к сети бирж Silvergate в ноябре 2020 года, сообщив одному из криптоновостных изданий.

Merit Peak предоставила Binance.US 5 миллионов долларов для пополнения "минимального баланса" нового счета биржи SEN, согласно сообщению, которое старший сотрудник Binance.US позже отправил коллегам на Binance.com. Вскоре после этого начались переводы на Merit Peak, как следует из сообщений.

Утром 23 декабря Коули отметил "очень крупный вывод средств" Merit Peak в размере 7,5 млн долларов со счета Binance.US. Сотрудники Binance.US называли переводы Merit Peak "снятиями", как следует из сообщений, поскольку инициаторами их были сотрудники Binance.com.

"Эта транзакция является неожиданной", - написала Коули. В результате она сообщила Сьюзан Ли, которая в списке сотрудников компании в том же году была названа руководителем группы финансового отдела Binance, что счет SEN компании Binance.US превысил ежедневный лимит снятия средств в размере 10 миллионов долларов, и она поднимет этот лимит до 20 миллионов долларов.

Коули попросил Ли в будущем сообщать сотрудникам Binance.US, когда счет SEN будет близок к достижению лимита. "Учитывая, что у нас нет доступа к порталу, могут ли нам помочь глаза и уши", - написала она. Она не назвала портал, но Silvergate утверждает, что доступ к счетам SEN можно получить через "портал онлайн-банкинга".

Позднее в тот же день Коули снова связался с Ли. "Не могли бы вы объяснить подробнее - может быть, по телефону - о потоках, которые происходят через SEN? Я хочу лучше понять их, поскольку никто не упоминал о них до сегодняшнего дня, когда они попали в наш лимит", - написал Коули.

"Кто руководит этим?" спросил Коули, отметив, что другие высокопоставленные сотрудники Binance.US также не знали о переводах.

Ли ответила в сообщении Коули, что Merit Peak выступала в роли "внебиржевого поставщика". Она не стала уточнять или напрямую отвечать на вопросы Коули.

При внебиржевых сделках две стороны договариваются о цене вне биржи. В сообщении своему коллеге в начале 2021 года, старший сотрудник Binance.US сказал, что Binance.com отправляла криптовалюту на Binance.US для продажи американским трейдерам, а затем "выводила" доход через Merit Peak. Это привело к "постоянному оттоку денежных средств из SEN", несмотря на бурно развивающийся криптовалютный рынок, написал сотрудник.

С января по март 2021 года, согласно записям по счету, Merit Peak получила 89 переводов со счета Binance.US SEN на общую сумму 404 миллиона долларов. За этот период Merit Peak осуществил четыре платежа на счет Binance.US на общую сумму около 160 000 долларов.

Почти все переводы Merit Peak были на точные суммы в миллионы долларов, сделанные с интервалом в один или два дня. Эти переводы часто следовали сразу за пополнением счета Binance.US компанией Prime Trust, криптовалютным хранителем средств клиентов Binance.US.

Затем Merit Peak переводила средства со своего счета в Silvergate на счет, принадлежащий сейшельской фирме Key Vision, сказал человек, непосредственно знакомый с этими переводами.

В том году Binance.com также направляла международных клиентов своей платформы вносить доллары на счет Silvergate компании Key Vision, согласно скриншотам инструкций, опубликованных в крипто-блоге. В реестре предприятий Сейшельских островов говорится, что Key Vision, которая была зарегистрирована в тот же день, что и Merit Peak, остается активной и находится в "хорошем состоянии".

Binance.US в апреле 2021 года неожиданно объявила о замене Коули на посту генерального директора. После ухода она не делала никаких публичных заявлений.