Чем занимается сейчас создатель FBReader — одного из самых популярных приложений в России

Интервью с Николаем Пульциным: о работе учителем математики в 1990-е, разработке мобильных приложений в эпоху GPRS-интернета и причинах известности FBReader.

Как вы отреагировали на новость о том, что FBReader попал в список Forbes с самыми популярными у россиян приложениями?

Мне кто-то сообщил, и я по этому поводу написал в Facebook комментарий: «Попал под лошадь».

Они же по достаточно специфическим критериям оценивали (суточное время, проведённое в приложении, и активная аудитория — vc.ru), поэтому сказать, что это «список самых популярных приложений» было бы некоторым преувеличением.

Да, это приятно, но не то чтобы я очень сильно отреагировал.

Хорошо, а как вы увлеклись программированием?

Я по образованию математик, закончил матмех СПбГУ. Причём начинал учиться тогда, когда компьютеров почти не было, в 1989 году.

И в то время я относился к ним достаточно по-снобистски, говоря: «Человеческий мозг — это да, а компьютер — туфта». Что сказать — был школьником.

На матмехе я учился чистой математике, у нас за всё время был один курс программирования, и довольно странный.

Надо понимать, что в то время никто ничего об этом толком не знал. Рассчитывать на то, что на отделении чистой математики будет какое-то серьёзное программирование, не приходилось. Помню, нам что-то рассказывали про Turbo Pascal.

Но после вуза я математиком не стал, а пошёл учить детей в школе. Это было примерно в 1995 году.

Но почему? Тогда же было время, когда «технари», люди из НИИ и науки становились предпринимателями или финансистами и зарабатывали головокружительное состояние. Вспомнить того же Березовского, например.

На мой взгляд, представление о том, что люди из науки становились предпринимателями, немного утрировано. Да, такие люди были, несомненно, но они не составляли большинство.

Мне кажется, что гораздо больше людей уезжали учиться за границу. Большинство моих одногруппников уехали именно тогда или чуть позже. Некоторые — учиться, некоторые — работать.

Я тоже думал о том, чтобы заняться наукой, но не сложилось.

После университета мне нужно было найти работу, как-то связанную с моими знаниями — с математикой. Как искать работу, я не знал. Не было для поиска работы того, что есть сейчас.

Правильно ли я понимаю, что в то время работу после вуза находили по распределению?

Уже нет — эта система разрушилась, а новая ещё не появилась.

С другой стороны, я до вуза учился в хорошей школе. Пришёл туда и спросил, не нужен ли им учитель, и меня взяли.

Ну а поскольку куда-то хотелось прикладывать свои околоматематические интересы, я что-то такое начал пытаться программировать. Началось это ещё на последних курсах университета, но скорее с TeX, а не с настоящего программирования.

Что это?

Это такая система для красивого набора текста с математическими символами.

Пользователь набирал текст в обычном текстовом редакторе, вставляя в него специальные команды (теперь сказали бы «теги», но выглядели они несколько иначе, без угловых скобок), а потом запускал компилятор и получал красиво набранную статью.

Тогда для человека, который занимается математикой, TeX был обязательным знанием. Да и теперь это так, насколько я себе представляю. И его можно с натяжкой назвать моим первым опытом в программировании.

Потом я переквалифицировался из преподавателя математики в преподавателя информатики. Это было году в 1997.

В то время у меня ещё не было своего компьютера, но была возможность пользоваться им у знакомых. А потом компьютер появился у моего отца, и он делился со мной.

Когда было свободное время, я учился программировать — сперва на C++. Мне хотелось написать программу для визуализации трёхмерных узлов и натянутых на них (что бы это ни значило) поверхностей, и я написал для этого программу, с интерфейсом на Qt.

Это был такой хобби-проект — я интересовался математикой и вот таким способом этот интерес реализовывал. Ту программу почти никто не видел, и думаю, что не увидит — все исходные коды давно потеряны.

А фрилансом не занимались?

Нет, но я параллельно с преподаванием устроился работать программистом.

Это было примерно в апреле 1999 года. Тогда с деньгами было совсем туго. И мой одноклассник, который с самого начала учился программированию, тогда работал в филиале Motorola.

Он сказал: «Всё, хватит, пошли к нам». А я так лениво отвечал: «Ну-у, я подумаю». В итоге в один из вечеров он пришёл ко мне и принёс с собой анкету для трудоустройства: «Я понял, что ты ничего делать не будешь, давай я буду читать вопросы, а ты диктуй ответы».

Мой друг всё записал и отнёс её в HR-департамент. А я был немного потрясён такой постановкой вопроса и стал сам прилагать усилия — я не хотел идти туда, куда меня ведут за руку. И в итоге пошёл работать не в Motorola, а в компанию, которая называлась TogetherSoft.

Она разрабатывала IDE на Java. Это был первый в мире десктопный Java-проект, потому что до того считалось, что Java — для маленьких приложений.

Потом из Together Soft получилось как минимум два больших проекта. Компанию в 2003 году продали американскому разработчику ПО Borland. А три человека, которые в 1999 составляли ядро разработчиков, ещё раньше ушли и основали другую компанию, которая сейчас называется JetBrains.

А как вы услышали про Together Soft?

У меня там работал приятель, как раз один из тех трёх будущих основателей JetBrains, — Валентин Кипятков.

Как вы прошли собеседование?

Во-первых, я что-то там поотвечал на вопросы — наверное, странно поотвечал, но не хуже других. Во-вторых, меня знал человек, который там играл существенную роль. И мне кажется, что собеседование играло меньшую роль, чем мнение Валентина обо мне.

Это, конечно, было серьёзное изменение — если до этого у меня денег не было от слова «совсем», то после мне казалось, что я прилично зарабатываю.

Сколько тогда получал учитель, а сколько — программист?

Сколько получал учитель, не помню. Помню, что у меня была одна неловкая ситуация. Когда мы где-то в школе пили чай, я пролил его себе на штаны, осталось пятно.

И это были мои последние штаны, а в тот день нам как раз выдали то ли зарплату, то ли аванс — и я знал, что этих денег на новые не хватит.

Возможно, эта история послужила катализатором для того, чтобы я пошёл работать программистом. Там я начал с зарплаты в $300, но она быстро выросла. На эти деньги можно было купить себе штаны, и даже не одни.

Что вы почувствовали, получив первую зарплату в качестве программиста?

Что теперь могу раздать долги. А на вторую или третью зарплату я купил себе хороший велосипед.

Зарплата в TogetherSoft выросла, на самом деле довольно сильно: $300 я получал, наверное, первый месяц, при этом считалось, что я работаю на полставки.

А дальше зарплата стала существенно больше, и я почувствовал, что мои основные потребности удовлетворены, денег достаточно, а преподавать мне нравится. И в 2001 году я оставил работу программистом и некоторое время работал только в школе. А в 2003 году снова пошёл программировать, но уже в JetBrains.

Вернёмся к FBReader. Как возникла идея продукта и какую проблему хотели решить?

Всё началось, когда я купил себе Zaurus — карманный компьютер от Sharp.

Это была по большей части игрушка, но с очень хорошим экраном — 600 на 800 пикселей: для миниатюрных компьютеров начала 2000-х годов это было какое-то безумие.

У него не было никакого выхода в интернет. И я купил карточку, которая вставлялась в один из разъёмов, и она позволяла через Bluetooth подсоединяться к моему телефону, так с Zaurus можно было проверять почту.

И на нём были какие-то программы для чтения документов и книг (например, Just Reader), но они мне не очень нравились. Не помню уже, чем именно, — возможно, слова неправильно переносили.

А потом мы поехали с друзьями на велосипедах по Норвегии, и в какой-то момент у меня заболела спина. Я вернулся на автобусе в Осло и три–четыре дня ждал, когда все остальные закончат путешествие.

Гулять по городу из-за спины я не очень мог, и большую часть времени я как раз читал книги. А на исходе четвёртого дня меня это достало — слишком неудобно.

И тогда я решил написать программу, в которой было бы удобно читать на Zaurus. На нём был Linux, вернее — Qtopia, и через несколько месяцев я написал программу.

Уже существовал интернет, я умел туда что-то выкладывать. В декабре 2004 года я опубликовал первую версию программы.

Где именно?

Сперва на свой сайт. Её скачивали раза три в день. Потом на форум HPC, который был посвящён Zaurus и другим КПК.

Стоит отметить, что Zaurus был достаточно экзотическим устройством, и во всей России их было две–три сотни, наверное. Тем не менее свой форум был, там собралось достаточно активное сообщество — в то время форумы были естественным местом для группового общения.

Сообщество было довольно профессиональным — отчасти это объяснялось тем, что Sharp был малопопулярен, его покупали в основном гики.

И в какой-то момент я решился и опубликовал улучшенную версию FBReader на этом форуме. В это же время я предложил добавить ссылку на FBReader в каталог программ для Zaurus, который поддерживал какой-то немец.

И тут меня ждало разочарование: я увидел, что этот список обновлялся последний раз полтора года назад. Но случилось чудо, немец проснулся и добавил в каталог всё, что ему прислали, включая FBReader.

Каждое утро я смотрел на статистику загрузок FBreader: в один день было три скачивания, в другой — четыре. Шесть скачиваний казались победой.

В те времена это было очень круто. И вот так у меня появилось два канала распространения — в России через форум HPC, а на Западе — через список того немца (программа сразу шла с локализацией на английском).

Это меня порадовало, и я продолжил улучшать программу, в свободное время и для своего удовольствия.

Если бы ребята с форума меня не поддержали или тот немец не обновил список, то я, возможно, плюнул бы на это дело. Меня-то устраивала моя программа, а что ещё нужно?

Если я правильно понимаю, то тогда приложение работало только на Zaurus. А как портировали на другие платформы?

Сперва на экзотические устройства. Тогда ещё существовала Nokia, которая делала много-много телефонов и была лидером рынка. И у неё был проект по новой платформе, которая называлась Maemo.

Это была платформа на основе Linux, они пытались сделать маленькие планшеты. Над этим проектом работали, в частности, мои однокурсники, и они уговорили меня портировать туда FBReader.

Она была популярнее Zaurus, там было больше пользователей. Числа уже не помню, но устройств было явно больше.

Тогда можно было думать, что это будущее телефоностроения, но так не вышло. Платформа так и осталась маргинальной, пользовались ею в основном гики.

Там и там был Linux, программа работала уже на двух платформах. Я перенёс её на Linux-десктоп, но никогда не рассматривал эту версию в качестве основной.

Потом мне на почту написали люди, которые были готовы заплатить за программу. Это привело к двум интересным проектам, один из них — с Intel.

Intel тогда делала какое-то своё устройство — не помню, было ли тогда слово «нетбук», но они делали что-то похожее. В их устройстве было две операционные системы — Windows и Linux, им нужна была читалка, и они попросили нас разработать её за деньги. Так появилась версия для Windows.

Я помню время, когда процветал бизнес на закачке разных программ на мобильные, ещё можно было их скачать самому по WAP, отправив SMS на номер 4242, но это стоило дороже. А как вы распространяли FBReader на мобильных устройствах до появления магазинов приложений?

Программы распространялись через интернет, в тот момент это уже было совершенно нормально.

Но выглядело чуть иначе — пользователи качали программу не напрямую с мобильного устройства, а сперва скачивали её себе на компьютер, потом через провод подключали устройство, сбрасывали файлы и нажимали на кнопку «установить».

Это несколько сложнее, чем сейчас, но никакими распространениями через «отправьте SMS на номер» у FBReader никогда не было.

К какому времени вы вышли на первые 10 тысяч установок?

Наверное, как раз когда появилась версия для платформы от Nokia. Устройств там было точно больше, чем 10 тысяч штук, а поскольку программ было «раз два и обчёлся», то FBReader устанавливал каждый второй владелец.

И всё это время вы не монетизировали приложение?

Нет, у меня даже не было идеи, что его нужно как-то монетизировать. Когда нам заплатили люди из Intel и другие, это было очень круто и неожиданно.

И скажу больше: я никаким образом к этому не стремился. Само пришло — и круто.

А о каких суммах примерно идёт речь?

О нескольких десятках тысяч долларов. Но я уже работал программистом и зарабатывал достаточно хорошо.

Есть очень много примеров сервисов, которые появились в середине 2000-х годов, но до наших дней не дожили. Как вам кажется, почему смог выжить ваш?

Думаю, что причина как раз в том, что мне не приходило в голову его монетизировать. Я просто развлекался для удовольствия. Были периоды, когда мне надоедало, и я бросал это занятие.

Но потом вспоминал, возвращался. Опять же — пользователи письма пишут, что-то там хотят.

Я до сих пор помню имя первого пользователя, который написал мне письмо с просьбой добавить какую-то функцию в версию FBReader для Zaurus.

Его звали Коран Фишер, и я хотел ему ответить что-то вроде «Я подумаю». Но по ошибке нажал не на ту кнопку и стёр письмо. И никакого способа ответить у меня не было.

Единственный, который я придумал, — это добавил фичу в следующей версии программы, после чего получил от него второе письмо с благодарностями, и мы некоторое время переписывались.

FBReader долгое время был хобби-проектом. Если бы у меня с самого начала стояла цель его монетизировать, то его бы давно уже не существовало, потому что у меня не получилось бы.

Почему?

По двум причинам. Во-первых, потому что прямая монетизация через пользователей была невозможной, поскольку в то время рынок мобильных устройств был маленьким, многие пользователи не умели устанавливать программы.

Например, была такая статистика, что только один из пяти (или даже десяти) пользователей КПК устанавливал дополнительные программы — это было сложно. Большинство пользовались предустановленными.

Во-вторых, можно было бы монетизировать сервис благодаря заказной разработке, как с Intel. Но в самом начале я такого не понимал и не умел — делал бы глупости: не смог бы договориться с заказчиками, соблюсти сроки и так далее.

То есть если бы у меня стояла цель монетизировать проект, то он не смог бы выжить. А я относился к нему как к хобби, а хобби может тянуться долго.

А сколько сейчас у вас пользователей?

Сколько на других платформах не знаю, но на Android речь идёт о десятке миллионов.

Наверное, я бы ещё мог знать ответ про iOS, но я его не знаю, потому что там пользователей существенно меньше. Версию для неё мы выпустили позже. Ещё она пока слабее, чем на Android.

Сколько пользователей на Linux, я не знаю, но FBReader более-менее входит во все стандартные дистрибутивы, но как там узнать, сколько человек его установили, — я понятия не имею.

Но в общем, поскольку я думаю, что Android-платформа самая популярная для FBReader, — речь идёт о 10–20 млн суммарно.

Этот проект по-прежнему для вас больше хобби?

Нет, он с 2015 года для меня — основной бизнес, я ничем другим не занимаюсь.

В 2009–2010 годах я переехал в Великобританию и работал в одном биоинформатическом стартапе. И поскольку в то время появилась реклама на сайте FBReader, я зарегистрировал компанию — чтобы получать эти доходы.

Но я занимался по большей части основной работой. А потом заметил, что когда занимаюсь FBReader, это приносит мне больше удовольствия. А ещё — если поделить доходы, которые я получаю, на время, которое трачу, то доходы от FBReader заметно превосходят доходы от основной работы.

В итоге это привело к тому, что я решил уйти с основного места работы. Тогда у меня были идеи, как можно монетизировать FBReader, но они в итоге не сработали.

А что за гипотезы у вас были?

Когда я уходил и начинал заниматься FBReader как основным бизнесом, главным регулярным источником дохода была реклама на сайте.

Каким был трафик?

Не буду врать — не помню. На пике доход был примерно $1500 в месяц.

То есть это были люди, которые заходили на сайт и кликали «Скачать»?

Да, но основное скачивание при этом происходит в Google Play и в репозиториях, если речь идёт о Linux.

Каким образом сайт приносил такие деньги, я объяснить не могу. Но на основании этого у меня была гипотеза: если сделать сайт, который имеет смысл посещать регулярно, реклама на нём может приносить немножко больше денег.

И у меня была идея, какой сайт можно сделать — что нужно добавить синхронизацию книг на устройствах пользователей с сетью. Чтобы они могли скачать книгу на телефон, а вечером продолжить читать её с планшета, например.

И я эту идею реализовал: на сайте можно посмотреть библиотеку, можно загрузить свои книги или скачать их.

Этот сайт — всего лишь «морда» к «Google Диску», то есть книги на самом деле лежат в хранилище пользователя, а через сайт ими можно управлять.

Я планировал сделать гораздо больше, но доход от сайта оказался намного ниже, чем я рассчитывал, и он почти не развивается сейчас.

Как вы думаете, почему он не пользовался спросом?

У меня есть гипотеза, что для пользователей это было слишком сложно. Ну и есть ощущение, что реклама на сайтах постепенно отходит в прошлое. И сейчас на таком же трафике, какой был у сайта FBReader, $1500 не заработаешь.

Сейчас я рекламу с сайта убрал.

А какая гипотеза «выстрелила»? Продажа подписок?

Несколько вещей. Одна из них — это продажа премиальной версии приложения.

О подписках: до сих пор убеждён, что подписка — это обман, а обманом мне неприятно заниматься. Поэтому подписок у FBReader нет.

То есть пользователь может купить премиум-версию — один раз заплатить и дальше пользоваться ей пожизненно. Никаких повторных платежей у него не будет.

Хотя у нас даже имплементирован код для подписок, но я так и не решился его никуда выложить.

Почему вам кажется, что подписка — это обман?

Насколько я себе представляю логику подписок, основной смысл такой: про приложение пользователь уже забыл, а денюжка продолжает капать.

Согласен и не согласен с вами. Действительно, большинство подписок именно так и работают. Но с другой стороны — вот есть классное приложение «Арзамаса». Я лекции слушаю там раз в два–три месяца, но плачу регулярно, потому что мне хочется поддержать создателей. Вы не думаете, что пользователям тоже хотелось бы вас поддержать? Особенно тем, кто с вами чуть ли не с первых дней?

Наверное, да. Я понимаю аргументы «за», и понимаю, что благодаря подписке у меня могло бы быть в пять раз меньше пользователей, но они платили бы в два раза больше, говоря утрированно.

Я сам был в похожей ситуации не раз. Раз в год мне приходит сообщение от какого-нибудь сервиса: «Николай, мы взяли с вас ещё $10». Но чтобы отписаться, нужно перейти в приложение, которым я не пользуюсь уже несколько лет, авторизоваться, найти кнопку отписки — мне лень. Да и $10 не великая сумма.

И у меня к таким сервисам неприятное отношение. Несимпатична мне такая модель.

Ну и в случае с аудиолекциями я понимаю, за что платят пользователи: создатели регулярно производят новый контент. А в случае с программой всё не так очевидно. Да, в FBReader появляются новые функции, но ими же не все пользуются.

Поэтому мне кажется, что подписки — это такое узаконенное жульничество, хотя мне все вокруг говорят: «Нужно внедрять подписки, нужно внедрять подписки».

Источник дохода от продажи премиальной версии не такой большой, но зато постоянный. Кроме того, мы зарабатываем на продаже исходного кода FBReader. Они случаются не так регулярно, но приносят больше денег.

И есть ещё дружба с книжными магазинами, которые через нас предлагают свои книги, и когда их кто-то покупает, мы получаем с этого не очень большой процент. В России сотрудничаем, например, с «Литрес».

А кто покупает исходный код?

Во-первых, есть маленькие компании, которые хотят сделать свой собственный ридер. Они в основном находятся в странах вроде Китая и Индии.

Один знакомый, который занимается производством книжных читалок, рассказывал мне, что в Китае много своих читалок на «электронных чернилах», а они все — на FBReader.

Там у FBReader есть конкурентное преимущество по сравнению с другими возможными программами и библиотеками для чтения. Оно заключается в том, что наша программа гораздо менее требовательна к ресурсам.

Если запустить браузер на читалке с «электронными чернилами», то он довольно быстро сожрёт весь заряд батареи. А FBReader гораздо меньше тратит и электричества, и памяти, и всего остального. Поэтому он или его производные часто установлены на устройствах с электронными чернилами.

Но с компаниями, которые покупают исходный код, есть проблема: мы хотим за исходники довольно много денег — 7000 фунтов стерлингов ($8500). Для европейцев это нормально, для китайцев/индийцев — дороговато.

Поэтому мы сейчас делаем бинарную версию библиотеки для Android — клиенты смогут приобрести лицензию, встроить в своё приложение наш отрисовщик, и программа готова.

Я пока не знаю, взлетит этот проект или нет. Впервые публично мы о нём сообщили несколько дней назад в Facebook, но с другой стороны, у нас уже есть два покупателя, один из которых уже заплатил деньги.

Бывают случаи, когда мы портируем ПО для специфических платформ по заказу разных компаний. Я стараюсь за такие проекты не браться (за последние три года был один проект, месяца на три-четыре), но иногда из них может получиться что-то более долговременное.

Какая выручка от всех каналов монетизации FBReader сейчас, если не секрет?

Секрет.

Сильно больше $1500 в месяц?

Больше. Сейчас я могу платить тем, кто делает что-то для FBReader, ну и самому на это жить так, как мне нравится, и не сильно беспокоиться о завтрашнем дне.

Почему вы отказались от рекламы?

Доходы стали проседать, как мы уже обсуждали. На общем фоне это сравнительно небольшие деньги. Ну и потом, мне кажется, что сайт без рекламы выглядит солиднее, чем с рекламой.

Я заметил, что у большинства читалок очень «ламповый» интерфейс, который будто не сильно изменился с середины 2000-х годов. Внешний вид FBReader — это сознательное решение? Или у вас руки не дошли до отрисовки «материального» дизайна?

Желание изменить интерфейс есть, но с одной стороны — да, не доходят руки.

А с другой — когда появляется новый стиль в дизайне, я думаю: «О, интересно, может попробовать». Пока я размышляю, уже появляется следующий.

Каждые полгода переделывать программу, потому что появился новый модный дизайн, несколько затратно. И странно для человека «из прошлого века».

Что касается времени: да, FBReader это мой основной бизнес, но я не хочу тратить на него всю жизнь. Я занимаюсь им по мере желания и сил, и не пытаюсь успевать за всеми тенденциями.

Что-то с внешним видом происходит — сейчас вот готовим большое обновление для Android, в нём дизайн существенно поменяется. Хотя боюсь, что он тоже покажется вам «ламповым»: к моменту запуска дизайн, который сейчас считается верхом правильности и современности, снова станет устаревшим, что поделаешь.

Почему вы переехали и почему в Великобританию?

Из России я уехал в 2009 или 2010 году.

Я к тому времени всё продолжал преподавать — только уже для студентов. Мне нравилось, но внутри было ощущение, что пора завязывать, потому что это выматывало и не очень-то приносило денег.

Было очевидно, что программированием я зарабатывал существенно больше. Хотя последнее место преподавания было не таким бесплатным, как первое, и пролитый на штаны чай меня больше не расстраивал, тем не менее.

Я заметил, что мне тяжело бросить преподавать — я несколько раз уходил, потом встречал кого-то из преподавательского мира, а он мне говорил: «О, какая новость! А пошли к нам?»

И мне было тяжело сопротивляться, поскольку мне всегда хотелось преподавать. В какой-то момент я понял, что если не уеду из России, то так и не брошу.

Это несколько забавно звучит, но такой был основной побудительный мотив. На каникулах я приехал к приятелю в Великобританию и за пивом сказал: «Если знаешь какой-нибудь способ здесь остаться, посоветуй». Он познакомил меня со своим начальником, и через полгода я уехал из России.

Как выглядит ваш день?

Боюсь, что он выглядит как день типичного молодого пенсионера. Я просыпаюсь и думаю: «Что бы такого сегодня поделать?»

Шучу, конечно. Иногда бывают дни, когда работаю, я заранее знаю, что буду работать: отвечать на письма, смотреть на код, немножко писать код.

В иные дни просыпаюсь и понимаю, что не хочу работать — быстро отвечаю на важные письма и ухожу гулять. Могу поехать в Лондон, или куда-нибудь ещё, чтобы увидеться с друзьями — не все живут в Кембридже.

Не могу сказать, что у меня тяжёлый рабочий день.

Я не отношусь к бизнесу как к самой важной части жизни. Для меня это способ обеспечить себя, а иногда — получить удовольствие, но не более того.