Гонка, которую выиграл честный аутсайдер: как Butterfly Labs проиграла Avalon в производстве ASIC

Июнь 2012 года. Компания Butterfly Labs первой в мире публично заявляет о разработке специализированных устройств для майнинга биткоина - ASIC, устройств, которые должны навсегда изменить экономику добычи, сделав обычные видеокарты бесполезными. Рынок реагирует мгновенно: тысячи людей вносят предоплату, не дожидаясь ни одного работающего образца.

Через полгода их обгонит компания, о которой почти никто не слышал.

До июня 2012 года игроки майнили на видеокартах и программируемых чипах FPGA; ASIC обещал скачок эффективности на порядок. Заявка Butterfly Labs выглядела агрессивно: устройство мощностью 60 GH/s за 1299 долларов, энергоэффективность 1,2 Вт на каждый гигахеш, компактный корпус размером с кубик 10×10 сантиметров.

Анонс сработал: на рынке начался настоящий ажиотаж, и следом о собственных ASIC-проектах заявили ещё три компании: ASICMiner, Avalon и bASIC. Все четверо целились на осень 2012 года как на дату первых поставок.

Butterfly Labs первой сорвала сроки. Причиной стала смена ключевой технологии производства уже на позднем этапе разработки: изначально компания планировала использовать корпусировку чипов по технологии QFN (Quad Flat No-leads), но столкнулась с проблемами теплоотвода и была вынуждена перейти на принципиально другую схему - FCBGA (Flip Chip Ball Grid Array). Для проекта, который и так шёл по плотному графику, такая смена технологии на финальной стадии оказалась почти катастрофой: компания вновь и вновь переносила дату поставки, к январю 2013 года пообещав клиентам отгрузку уже на неделю 10 февраля.

Пока Butterfly Labs объясняла клиентам очередную задержку, никому не известный стартап на другом конце света готовился обогнать всех разом.

19 января 2013 года на сайте малоизвестного стартапа Avalon обнулился таймер обратного отсчёта, который компания дерзко разместила там неделями ранее. Через несколько часов первая партия из 300 устройств для майнинга уже отправилась заказчикам - первая в мире реальная поставка потребительского ASIC-оборудования.

По характеристикам Avalon откровенно уступал тому, что обещала Butterfly Labs. Устройство оказалось размером с настольный компьютер вместо компактного кубика, из-за чего доставка одного экземпляра обходилась в лишние 150 долларов. Энергоэффективность составила 6 Вт на гигахеш против обещанных конкурентом 1,2 Вт, а технологический процесс использовал более грубые 110-нанометровые чипы вместо 65-нанометровых у Butterfly Labs. По сути, Avalon проигрывал по каждому техническому параметру, который в теории должен был определять победителя гонки.

Но у Avalon было одно решающее преимущество: устройство физически существовало и работало. Основатель компании Юйфу Го объяснял разницу в подходах предельно откровенно: команда поддерживала прямую связь с производителем микросхем на каждом этапе, тогда как конкуренты зависели от посредников и узнавали о проблемах постфактум, через третьи руки. Единственная задержка Avalon за всю историю разработки составила один час - и вызвана она была курьёзной причиной, полностью противоположной проблемам Butterfly Labs: система охлаждения сработала настолько хорошо, что часть вентиляторов пришлось демонтировать перед отправкой.

Эффект от одной этой партии оказался огромным: 300 устройств Avalon добавили в сеть биткоина 18 TH/s: около 80% всей вычислительной мощности сети на тот момент. Пока конкуренты объясняли клиентам очередные переносы сроков, первые покупатели Avalon уже получали реальное вознаграждение за майнинг, а сложность сети ещё не успела вырасти под новый приток мощности.

Первый экземпляр устройства Butterfly Labs добрался до независимой проверки только в апреле 2013 года: спустя почти шесть месяцев после первоначально обещанных сроков поставки. И результат оказался далёк от того, чем компания дразнила рынок изначально.

В начале апреля разработчик биткоина Люк Дэшйр публично подтвердил: у Butterfly Labs действительно появился рабочий ASIC, но потреблял он 180 Вт при выдаче всего 25 GH/s. Для сравнения: изначально компания обещала энергоэффективность 1,2 Вт на каждый гигахеш, то есть аналогичные 25 GH/s должны были потреблять около 30 Вт, а не 180.

Даже младшая модель линейки Jalapeno - своё название она получила из-за расчёта, что устройство будет достаточно компактным и горячим, чтобы теоретически подогревать на себе чашку кофе, - не оправдала ожиданий по габаритам и вышла втрое выше по высоте, чем задумывался изначальный плоский дизайн. Компании пришлось тихо отказаться от самого названия Jalapeno в официальных материалах и заменить его на нейтральное «5 GH/s Bitcoin Miner».

Самое неловкое в этой истории - то, что провал был предсказан заранее, причём прямым конкурентом. Ещё в январе 2013 года основатель Avalon Юйфу Го говорил в интервью, что Butterfly Labs не выйдет на заявленные показатели энергопотребления, даже смягчённые до 1,2 Вт на гигахеш. Собственные расчёты Avalon показывали: даже с более совершенным 65-нанометровым техпроцессом, которым пользовалась Butterfly Labs, реалистичный показатель - около 3 Вт на гигахеш. Реальность оказалась ещё обиднее прогноза конкурента, а именно в шесть раз хуже исходного обещания компании.

Показательно, что заявленную и реальную энергоэффективность оборудования до сих пор приходится проверять именно так - сверяя официальные цифры производителя с независимыми замерами. Более того, помимо энергоэффективности к важнейшим показателям относят стоимость единицы мощности при выборе оборудования - подробнее мы писали об этом в отдельном материале.

В сентябре 2014 года Федеральная торговая комиссия США добилась через суд закрытия Butterfly Labs и заморозки её активов, обвинив компанию в обманчивом маркетинге: по версии FTC, покупатели платили тысячи долларов за устройства, которые либо не доставлялись вовсе, либо приходили с такой задержкой, что к моменту получения безнадёжно устаревали и не могли принести обещанной прибыли. Оценки ущерба разнились - от 20 до 50 млн долларов. Суд назначил временного управляющего, содержание которого обошлось компании больше чем в миллион долларов, списанных из тех же средств клиентов.

Но развязка оказалась куда более спорной, чем классическая история про закрытую мошенническую контору. Уже в декабре 2014 года федеральный суд отклонил требование FTC о продлении внешнего управления - судья прямо указал, что у комиссии недостаточно оснований для победы по существу дела, и отдельно отклонил обвинение в завышении заявленной доходности оборудования. Компания возобновила работу в 2015 году, продолжила отгружать заказанное оборудование, включая более позднюю модель Monarch, и проработала ещё несколько лет.

Точку в деле поставило мировое соглашение только в 2016 году: номинально суд утвердил компенсацию в 38,6 млн долларов, но реальная сумма выплаты после урегулирования сократилась до 15 тысяч долларов от компании и ещё нескольких тысяч от отдельных её руководителей. Сама компания настаивала, что согласилась на соглашение не потому, что признаёт вину, а чтобы прекратить судебные издержки - по собственным данным Butterfly Labs, к тому моменту она успела отгрузить оборудования на 33 млн долларов и добровольно вернуть клиентам ещё 17 млн долларов за отменённые заказы.

История Butterfly Labs и Avalon стала для рынка майнингового оборудования наглядным уроком на десятилетия вперёд: между красивым анонсом и работающим устройством может пройти дистанция куда большая, чем кажется, а побеждает в итоге не тот, кто пообещал лучшие цифры, а тот, кто способен подтвердить их реальной поставкой.

С тех пор индустрия ASIC заметно повзрослела: сегодня заявленные производителем характеристики принято проверять независимо, будь то энергоэффективность, хешрейт или сроки поставки. Мы уже писали о том, какие схемы обмана до сих пор встречаются при покупке оборудования - от подмены заводских наклеек до продажи несуществующих партий - в отдельном материале о мошенничестве в майнинге, и многие из описанных там схем корнями уходят именно в эпоху первых ASIC, когда покупатели ещё не привыкли требовать доказательств качества покупаемого оборудования.

Показательна и судьба самого рынка: ажиотаж вокруг первых ASIC в итоге привёл к тому, что уже через несколько лет добыча в одиночку на подобном оборудовании перестала быть рациональной стратегией - вычислительная мощность сети выросла настолько, что индивидуальный майнер физически не может конкурировать без объединения в пул. На пуле K8X, например, статистика по фактически принятому хешрейту доступна майнеру в реальном времени - это та самая прозрачность, которой так не хватало покупателям оборудования в 2012–2013 годах, сегодня стала базовым стандартом отрасли.

Материал носит информационный характер и не является финансовой или инвестиционной рекомендацией. Решения, связанные с майнингом и криптовалютами, следует принимать самостоятельно с учетом рыночных, технических и регуляторных рисков.