Вместо «правила 20%»: инкубатор Area 120 помогает Google находить и отсеивать идеи для новых продуктов

Перевод интервью с руководителем проекта Area 120 Алексом Голи и участниками этого инкубатора.

Раньше в Google существовало «правило 20%» — оно позволяло сотрудникам уделять одну пятую рабочего времени личным проектам, которые могли быть полезны компании. Благодаря нему появились многие успешные продукты, начиная от Google News и заканчивая картонными VR-шлемами. Со временем интенсивность работы в Google перестала позволять сотрудникам выделять это время.

Так возникла идея проекта Area 120 — внутреннего инкубатора, название которого как раз отсылает к «правилу 20».

«Мы создали место, где можем принять этих ребят, а затем выбрать наиболее многообещающие команды, идеи или рынки», — рассказывает управляющий директор Area 120 Алекс Голи. Он работает в Google десять лет. Голи ушёл с должности менеджера по продукту в Google Apps (сейчас — G Suite), чтобы возглавить этот проект.

С помощью Area 120 Google хочет упростить создание стартапов и помочь новым проектам собственными технологиями. В другие инкубаторы часто привлекают основателей стартапов извне, а затем они отделяются от головной компании.

Внутри Alphabet есть множество проектов по изучению новых идей. Один из наиболее известных — X. Это фабрика прорывных технологий, которая раньше называлась Google X и занималась, например, беспилотными автомобилями.

Ещё существует Google ATAP — собственное подразделение продвинутых технологий и продуктов, сотрудники которого работали над несколькими внешними проектами, к примеру, над технологической начинкой для джинсовой куртки с встроенным управлением жестами для Levi’s.

К концу 2018 года в рамках Area 120 сотрудники Google представили Голи и его команде из 15 человек более тысячи проектов. Только около 50 из них были одобрены. Те, кого приняли в программу на постоянное место работы, уходят со своей старой должности и начинают работать в одном из трёх мест, где расположены офисы Area 120: Сан-Франциско, Пало-Альто или Нью-Йорк.

Стартапам также помогают финансово. Сотрудников можно набирать как из самой Google, так и со стороны. Основатели самостоятельно управляют своими проектами, но могут консультироваться с руководством Area 120, коллегами и соответствующими экспертами по всей компании Google.

Стартапы занимаются не только исследованиями. Проект Area 120 ищет модели бизнеса, у которых есть шанс пройти то, что сооснователь Google Ларри Пейдж называет «тестом зубной щётки»: продукты, которые становятся необходимостью для пользователей, а не приятной мелочью.

«Нужно создавать продукты, которые решают ежедневные проблемы пользователей», — говорит Голи. Главная цель — со временем запустить бизнес, способный достичь масштабов Google, а когда он начнёт приносить плоды, внедрить его в наиболее подходящее подразделение внутри корпорации.

Бывший менеджер по продукту Google Лора Холмс — одна из тех, чью идею стартапа одобрило руководство Area 120. В 2015 году Холмс придумала, как помочь разным категориям людей сделать карьеру в ИТ-сфере. Сейчас её приложение для смартфонов Grasshopper обучает пользователей программированию на JavaScript в игровой форме.

Приложение вышло в апреле в Google Play и Appstore, где более 20 тысяч пользователей поставили ему пять звёзд, до сих пор его средний рейтинг держится на этом же уровне.

Для Google проект Grasshopper — скорее идейный, руководство компании не рассматривает его как возможность заработать в краткосрочной перспективе, хотя они не полностью бескорыстны. «Чем больше людей умеет программировать, тем больше может пользоваться продуктами Google, именно это и расширяет цифровую экосистему», — рассказывает Холмс.

По словам Холмс, если бы она занималась Grasshopper, привлекая средства и управляя компанией так, чтобы это устраивало инвесторов, то вряд ли бы получила бы такую же поддержку, как в Area 120.

Она была беременна во время запуска своего проекта, но смогла уйти в декретный отпуск: «У меня было три месяца, которые я полностью посвятила только моей дочери, а затем смогла вернуться. Если бы я основала свою компанию не в рамках Area 120, мне бы постоянно пришлось отвлекаться на работу».

Бикей Рассел вместе с четырьмя другими коллегами из Google тоже присоединился к проекту Area 120 и создал Kormo — это приложение для поиска работы, учитывающее особенности рынка труда в странах с развивающейся экономикой, где очень высокий процент граждан работает непостоянно и неофициально.

Приложение позволяет фиксировать их опыт работы, поддерживать и обновлять резюме, просматривать доступные вакансии и даже даёт доступ к материалам, позволяющим улучшать рабочие навыки. В сентябре 2018 года приложение было запущено в столице Бангладеш Дхаке.

Хотя Рассел занимал руководящую должность в подразделении продаж Google, он признаёт, что «попытки создать команду инженеров, менеджеров по продукту и дизайнеров показали, что он ещё многого не знает».

Проект Area 120 — часть Google, а значит, основатели стартапов могут пользоваться всеми экспертными знаниями компании-гиганта, например, исследованиями в области искусственного интеллекта. «Здорово, когда есть возможность получить доступ ко всей этой науке», — рассказывает Офер Ронен.

Он пришёл в Google в 2015 году, когда компания купила его сервис для мониторинга производительности мобильных приложений. В Area 120 он работает над Chatbase — инструментом оптимизации чат-ботов с элементами ИИ для улучшения клиентской поддержки — и для этого активно пользуется технологиями Google.

«Если бы я занимался этим проектом вне Google, дорога была бы гораздо длиннее, и возможно, мы бы так никогда и не добились таких мощностей», — рассказывает он.

Руководитель проекта Area 120 Алекс Голи отмечает, что молодые стартапы не оценивают по тому, сколько инвестиций они привлекли, главное для команды — опыт и связи.

Другая часть миссии инкубатора — помочь Google эффективно отсеять те идеи, которые, скорее всего, не оправдают ожиданий. Для этого каждые шесть месяцев команда Голи проводит совещания с основателями стартапов. Около половины из 50 запущенных проектов сейчас уже закрыты, а другие уже отклонились от своей первоначальной идеи.

Среди проектов Area 120, которые не прошли испытание, был концепт менеджера по продукту Рины Ли — платформа, на которой потребители могли бы оставлять отзывы компаниям, разговаривая с «умной» колонкой, такой как Google Home. Через шесть месяцев работы Ли руководство Area 120 попросило её больше не продолжать проект.

Теперь Ли входит в сто с лишним сотрудников Google, работающих над Fuchsia — принципиально новой операционной системой на микроядре Zircon. Время, которое она потратила на стартап, по её словам, научило мудрости: «Ты разрабатываешь и учишься, отлаживаешь продукт и понимаешь, как всё работает».