Бывший журналист The Next Web сделал рассылку новостей про технологии и зарабатывает на платной подписке

Перевод материала создателя сервиса re:Charged Оуэна Уильямса о том, как просить денег у пользователей.

Перевод подготовлен командой онлайн-школы английского языка Skyeng.

Около года назад я понял, что, как и многие другие, сильно устал от кликбейта и рекламы в новостях. Я понял, что хочу какую-то альтернативу. Я всегда хотел запустить собственное ежедневное издание, поэтому я решил просто взять и сделать это — попросив денег у пользователей.

Так родился мой эксперимент — re:Charged, краткая сводка самых главных и полезных новостей индустрии, которая отправляется вам на почту. Я запустил проект в августе 2017 года и с тех пор делаю рассылку четыре раза в неделю, ни разу не пропустив ни одного дня.

Я чувствовал, что индустрия прошла через слишком много циклов хайпа, пресс-конференций и бартеров, и хотел создать продукт, который был нужен мне самому год назад — доступный способ понимать индустрию изнутри и со стороны и экономить время, не читая обычные новости.

Тогда вокруг было не так много продуктов, с помощью которых можно было построить постепенно растущую платформу, где аудитория и сообщество являются центром всего. Я попробовал несколько платформ, но в итоге решил сделать свою. Знаю, звучит безумно.

Сейчас, когда позади уже более 250 писем и сотни тысяч слов, я хочу рассказать о том, как я целый год просил у людей денег и куда этот длинный и странный год меня привёл.

В январе я писал о неожиданном повороте в моей жизни, из-за которого случайно появился re:Charged. Так всё и было, мой проект — чистая случайность.

Когда в моей жизни появилось это новое направление и я разобрался в PHP, я начал пытаться воплотить свои идеи в реальность — мне приходилось заниматься этим по вечерам и на выходных, в свободное от основной работы время. Первая версия платформы была сделана на основе легендарной Craft CMS с добавлением плагинов Charged и кастомными инструментами для подписки.

В августе, имея на руках ужасный, но всё же работающий прототип, я решил запустить рассылку и просто посмотреть, что из этого выйдет. Изначально у меня в подписчиках было около 20 человек, моих друзей. Я писал каждое утро — с понедельника по пятницу.

К моему удивлению, всё начало получаться. Несмотря на технические проблемы, люди всё понимали и хотели помочь мне устранить ошибки. С одной стороны, это был ужасный опыт. Но подписчикам нравился контент, и постепенно вокруг проекта стало собираться сообщество. Некоторые рассказали своим друзьям, как подписаться, и так я понял, что на самом деле люди хотят и готовы платить за такую рассылку.

Я писал в самолётах, в палатке, поздно ночью в кровати, в кафе в разных точках земного шара, за свои деньги летал в Сан-Франциско на конференции вроде Google I/O, запрашивал доступ к ПО, с которым работали большие компании, — в общем, делал всё возможное для того, чтобы сделать что-то уникальное.

Люди оценили это и остались со мной.

Изначальная аудитория постепенно росла, и я почувствовал, что пришло время «просто взять и сделать это», распахнуть ворота. Всё было ещё очень сырым, но у меня был контент, а остальное можно доделать позже. Я подумал, что если у меня появится ещё 20–30 человек, я смогу двигаться дальше. Но я не стал устраивать большой шумный запуск.

Я сказал подписчикам и друзьям, что для них актуальная цена останется такой навсегда, если они подпишутся сегодня и не будут отписываться или что-то менять. Вот и всё. Это письмо ушло моим подписчикам вместе с рассылкой, а также тем, кто увидел мой твит об этом. Всё выглядело как какое-то бета-тестирование или суперсекретная сделка.

Результат превзошёл мои ожидания.

В тот месяц у меня появилось около ста новых подписчиков, и все были очень заинтересованы в том, чтобы построить новую модель. Большинство из них сказали, что они очень устали от рекламы и просто хотят читать что-то одно каждый день. И это было хорошей новостью — ведь это как раз то, что я делал. Основываясь на этих отзывах, я решил расширяться.

К сожалению, я столкнулся с множеством программных ошибок. Самой большой проблемой стал плагин Charge, который представлял собой платную интеграцию Stripe. Он был просто плохо сделан и даже не позволял обновить подписку. То есть пользователь должен был подписаться заново, с другой почтой. Что ещё хуже, разработчик, который сделал это расширение, не торопился что-либо исправлять и просто игнорировал все мои просьбы о помощи.

Все сюрпризы такого рода — обычное дело в тех случаях, когда вы используете чью-то платформу, и я знал об этом. Но не ожидал, что всё будет настолько плохо.

Я немного знал PHP, но не настолько хорошо, чтобы решить проблему такого уровня. Я неделями не спал, читал книги и самоучители, самостоятельно исправляя расширение. Разработчик всё ещё молчал.

Постепенно я разобрался во всём настолько, что смог исправить не только ошибки в его коде, но и другие, которые я нашёл в процессе. Никому не посоветую этим заниматься, но у меня просто не было выбора.

Я знал, что мне нужно было найти другое решение, но тогда было важнее не упустить момент и продолжать действовать. Получив более стабильный код, я опубликовал проект на Product Hunt, и пришли новые люди.

Когда проект достиг $1000 MRR (месячный повторяющийся доход), возможность уйти с работы стала казаться намного более реальной. А поскольку у меня были ещё и фриланс-клиенты, я так и сделал. Я уволился в октябре прошлого года, чтобы сосредоточиться на создании проекта, экспериментировать и управлять своей судьбой.

Моей самой главной движущей силой было сообщество — люди давали обратную связь, делились идеями, находили ошибки и давали советы о том, каким они хотели бы видеть продукт.

И самое главное — они сделали это средой, в которой мне самому хотелось находиться. И я думаю, именно ощущение того, что у тебя есть место, где ты можешь разговаривать об индустрии, в которой ты работаешь (или хочешь работать), делает re:Charged особенным.

Хорошо, мы запустились, начали что-то делать, а что дальше? Дальше и начинается всё самое сложное: нужно работать каждый день, работать сверхурочно, всё время медленно двигаться вперёд, пытаясь сделать из своего проекта что-то жизнеспособное.

Product Hunt, Indie Hackers и другие подобные сайты всегда пишут о том, как это здорово — запускать собственный проект, и почти никто не говорит о том, каково это на самом деле. Это долгий, медленный путь, постепенное устранение проблем. Это самый унылый и странный опыт в моей жизни.

Рост был медленным, устойчивым и надёжным, но каждая отмена подписки или новый подписчик ощущались как что-то невыносимое или, наоборот, ужасно радостное. Это были странные эмоции, а в показателях это выглядело как-то так.

На Bare Metrics есть отличный материал, который заставил меня чувствовать себя лучше и хуже одновременно:

«Когда вы строите SaaS-бизнес, иногда бывают действительно замечательные дни, но в основном это тяжёлая, утомительная работа. Вы очень медленно тащитесь вверх по крутому склону в грязных ботинках. Та кривая быстрого роста, которую вы себе представляли ещё недавно, кажется чем-то смешным и очень далёким. Вы удивительным образом растёте каждый месяц, но это очень тяжело».

В реальности вы каждый день работаете над какой-то проблемой и только чуть-чуть сдвигаетесь с мёртвой точки, чтобы продолжить существовать. Вам нужно делать рассылку, и вы делаете. И когда вы где-то посередине, становится очень трудно, вы думаете: а где же рост?

Большую часть последних шести месяцев я писал письма, бился над кодовой базой, переделывал код. Почти всё, чем вы занимаетесь, когда создаёте свой продукт, кажется совершенно бесполезным, но на самом деле имеет значение для результата в целом.

Вы просто должны двигаться вперёд, потому что в определённый момент большинство людей сдаётся. Очень важно постоянно напоминать о себе каждый день, даже когда вам совсем этого не хочется.

Ценный урок, который я вынес из этого сложного периода — всё, что ты делаешь на этом этапе, действительно важно. И самое главное, что я мог сделать для своего бизнеса, — это постоянно радовать людей. Каждый день напоминать им о том, почему они подписаны, — ведь они платят за это деньги.

Прошёл год, и где же я теперь? Хорошая новость — всё до сих пор идёт неплохо. Мой ежемесячный доход — приблизительно €2300 , у меня 344 подписчика, которые платят деньги, и люди в основном остаются со мной. Открываемость писем составляет примерно 65%, и сообщество растёт, особенно после интеграции в Discord.

Всё довольно стабильно и надёжно, и хотя некоторые месяцы и сложнее, чем другие, я не ожидал, что этот сервис будет приносить такой доход. Иногда случается текучка, какие-то месяцы бывают действительно плохими, но я верю, что некоторые пользователи вернутся — и история показывает, что те, кто отменяют подписку, часто возобновляют её несколько месяцев спустя.

Конечно, это не те огромные деньги, о которых пишут в новостях, но для меня всё это имеет значение: я могу платить за квартиру и создавать что-то, что нравится мне и другим.

Думайте о перспективах вашего продукта. Довольно просто взять готовый инструмент или платформу и использовать для ваших целей, но лучше перед этим подумать. Вы можете надолго застрять, пытаясь разобраться в возникших проблемах, а если фокус платформы сместится, вы можете столкнуться с неприятностями ещё большего масштаба.

У меня уже был негативный опыт с платформами вроде Mailchimp, поэтому я не хотел ни от кого зависеть. Но вместе с тем я неправильно рассчитал, сколько времени займёт разработка собственного решения (и переоценил обещания другого разработчика).

Теперь я не знаю, насколько это правильный подход, но я предпочитаю разрабатывать всё, что могу, самостоятельно и платить за инструменты, чтобы решать те проблемы, которые занимают слишком много времени или находятся вне моей компетенции.

Внедряйте что-то новое, даже если вам страшно. Много раз в этом году я отказывался от внедрения новых функций, потому что хотел, чтобы код был безупречным, чтобы всё работало идеально. Но позже я понял, что людям нравится пробовать разные новые вещи и давать обратную связь.

Большинство людей не против багов, если они могут написать тебе и если ты общаешься лично с каждым из них. У меня начало лучше получаться просто добавлять новое и потом исправлять что-то, когда у меня уже есть фидбэк.

Просите денег сейчас, а не потом. Когда люди начали подписываться, я понял, что я должен был сделать это несколько лет назад, и я потратил гораздо больше времени на размышления, чем на на саму реализацию идеи. Правда, просите денег ещё до того, как вам будет комфортно это сделать, и вы увидите, как на это отреагирует люди, — возможно, вас это удивит.

Пробные версии — смерть для стартапов, основанных на бутстрэппинге. Поскольку мой код изначально не поддерживал пробные версии, я даже не пробовал их предлагать. Люди должны были платить с самого начала. Те, кто на это готов, обычно превращаются в постоянных клиентов, но вы потеряете ту аудиторию, которая хочет попробовать перед тем, как платить.

Позже я экспериментировал с пробными версиями и решил для себя, что это совсем не то, особенно на начальных этапах проекта. Да, больше людей начинают оформлять подписку, но ты просто не справляешься с таким количеством — половина из них просто хочет попробовать что-то бесплатно, они просят больше функций, больше пробных дней, они недовольны стоимостью или чем-то ещё — это всё при том, что они вообще не собираются платить.

Поэтому я больше не делаю пробных версий и вряд ли когда-то буду (с другой стороны, никогда не говори никогда). Что странно — на слишком высокую цену жаловались как раз те, у кого были пробные периоды, а не те, кто сразу заплатил. Так что стоит задуматься.

Пользуйтесь обратной связью. Я четыре месяца переделывал кодовую базу и нервничал из-за того, что всё выглядело не так, как я хочу. А потом я просто попросил дать мне совет и обратную связь. Когда я начал проговаривать свои идеи, я осознал, что много занимался не теми проблемами, пытаясь оптимизировать второстепенные вещи или сомневаясь в правильности своих технологических решений.

Чем больше вы высказываетесь, особенно если делаете проект в одиночку, — тем лучше. Вам может казаться, что всё звучит очень здорово, пока это в вашей голове, но как только вы попытаетесь сказать это вслух — получится настоящая каша. Иногда фидбэк может быть болезненным для вас, но он сэкономит больше вашего времени, чем вы думаете.

Просто сделайте это. Что бы вы ни создавали, вы никогда не сможете сразу сделать всё идеально. Приучите себя в любом случае показывать результат вашей работы, чтобы получать отзывы от пользователей и устранять ошибки. Это лучше, чем всё спроектировать, а потом понять, что людям совсем не нравится ваш продукт. Сначала пробуйте новые функции, потом улучшайте их.

Моему бизнесу уже год, мне всё ещё интересно этим заниматься, у меня ещё много всего впереди, пусть даже это будет череда взлётов и падений. Больше всего я благодарен людям, которые поддержали меня в самом начале и остались со мной, когда я пробовал что-то новое.

Сейчас я разрабатываю свою собственную платформу, чтобы другие могли создавать контент в рамках сообщества. Надеюсь, она запустится к концу года. Я планирую много новых экспериментов в re:Charged: канал в Telegram, «моментальные» короткие тексты и много всего, что мне хочется скорее запустить.

Если вы хотите создать что-то своё, просто начните делать это. Начните просить денег, экспериментировать, и так вы поймёте, готовы ли люди платить за то, что вы делаете. Готовность людей платить — очень важный показатель.