Каждый раз, когда пользователь делает запрос, на сервере делается запрос в базу данных (БД), генерируется HTML из данных и возвращается клиенту. Представьте, если у Вас сайт, на котором вы обновляете контент раз в неделю. Но все равно каждый раз, когда ваш сайт открывается, будет происходить запрос в базу данных, даже если информация не обновлялась. Поэтому, когда первый раз пользователь делает запрос на определенные данные вы можете получить их из БД, показать их пользователю и кэшировать (сохранить локально) эти данные на неделю (например). И после этого, в течение недели, все, кто будут открывать эту страницу уже не будут делать запрос в базу данных каждый раз, а им будет показываться сохраненная копия этих данных. Это будет уменьшать время загрузки страницы и нагрузку на сервер. В некоторых случаях вы можете кэшировать не только данные из БД, а страницы целиком.
На счет php могу не согласится. Есть такие случаи, когда использовать новую версию просто не возможно, CMS может ее не поддерживать...