В основе такого лечения лежала античная теория гуморов, разработанная Гиппократом и Галем. Согласно мнению Гиппократа, здоровье человека зависело от баланса четырех жизненных соков: крови, флегмы, желтой и черной желчи. Нарушение их равновесия приводило к болезням, особенно избыток, именно поэтому кровопускание считалось способом восстановить этот баланс.Гален усовершенствовал эту теорию, различая артериальную и венозную кровь. Он полагал, что артериальная кровь несет тепло и жизнь, а венозная обеспечивает органам питание. Соответственно, при кровопускании он предлагал в одних случаях вскрывать артерии, а в других — вены. Так как артериальное кровотечение остановить гораздо сложнее, в некоторых случаях лечение Галена оказывалось губительным для больных. А по собранной крови ставили диагноз: если она была алая, то человек считался здоровым, если темная, то предполагался избыток желчи, а густая кровь — избыток мокроты.Одним из самых известных случаев применения кровопускания является история Джорджа Вашингтона. В декабре 1799 года первый президент США заболел острым воспалением гортани, и, предположительно, пневмонией. Врачи, стремясь облегчить страдания пациента, в течение двух дней выпустили из него около двух с половиной литров крови, что составляло почти половину его кровяного объема. Лечение не только не помогло, но и ускорило его смерть.