Об одном фейле (или не фейле), или Почему на рынке нет электронных книг с цветными экранами последнего поколения

Приветствую всех! Кто о чем, а я снова об электронных книгах, ну или ридерах. На всякий: я на VC.ru регулярно публикую статьи об этих девайсах, вот, например, не так давно делился впечатлениями о PocketBook InkPad 4. Были и другие материалы о тех или иных читалках – можно клацнуть по моему нику и ознакомиться. Однако сегодня речь пойдет не о конкретном ридере, а о любопытной ситуации, сложившейся на рынке экранов для этих устройств. История будет а) интересной, это я гарантирую; и б) в какой-то мере поучительной.

Начну я издалека и вообще немного из другой оперы. 12 сентября 2017 года компания Apple не без пафоса анонсировала продвинутую беспроводную зарядку AirPower, способную одновременно питать батареи трех модельных устройств. Фанаты (в том числе и в какой-то мере я) поаплодировали, восхитились и… стали ждать. Ждали долго. Но… не дождались. 29 марта 2019 года Apple объявила об отмене выпуска этого гаджета. Причем в Купертино честно и открыто (что им вообще не сильно свойственно) признались, что разработчикам не удалось довести устройство до ума и что оно не соответствует стандартам Apple. Ну и, как следствие, иных вариантов компания не видела – кроме как на том этапе признать поражение.

Я это к чему: иногда случается так, что гранды уровня самой Apple сталкиваются с весьма серьезными проблемами при разработке технологий (и устройств на базе этих технологий). Это неприятно, на первый взгляд – странно, но на самом деле вполне нормально.

Ну а теперь, собственно, к сути. Не так давно на сайте GoodEreader, а это один из крупнейших зарубежных ресурсов об электронных книгах, появилась любопытная статья. Далее я коротко перескажу ее суть, а затем дам некий инсайд, который мне удалось получить благодаря совершенно неожиданной оказии, связанной с моим нынешним местом работы (на всякий случай: работаю не в РФ – в Евросоюзе; деятельность касается торговли).

Теперь к сути статьи (с длинным предисловием, ибо я иначе не умею: графоман-с). Есть такая тайваньско-американская компания E Ink Corporation, она выпускает одноименные (т. е. E Ink) бумагоподобные экраны для ридеров. Раньше производителей подобных дисплеев было больше – например, ими занимались LG и Qualcomm, плюс была такая компания Sipix. Последнюю E Ink Corporation купила в 2012 году, а LG и Qualcomm свои потуги на ниве таких дисплеев в какой-то момент прекратили, сфокусировавшись на более интересных для себя направлениях. E Ink Corporation де-факто осталась в гордом одиночестве, став если и не монополистом, то где-то близко. Изначально E Ink Corporation выпускала черно-белые экраны, но в какой-то момент был разработан ряд цветных технологий. Образцы таких экранов долго возили по выставкам, параллельно активно допиливая. В 2020 году чудо свершилось, и в продаже появились первые «цветные» ридеры. Первым в России и Европе стал 6-дюймовый PocketBook 633 Color. Он оснащался дисплеем E Ink Kaleido – так назвали новую технологию.

E Ink Kaleido, а также появившиеся следом E Ink Kaleido Plus и E Ink Kaleido 3, имеют ряд ограничений. Первое – цветовая палитра: всего 4 096 цветов. Это, прямо скажем, не сильно много: IPS- и AMOLED-экраны современных смартфонов могут отображать миллиарды тонов. Впрочем, для ридера важнее не количество цветов, а сам факт их наличия: даже если оттенков всего 4 096, то уже можно понять, какой сектор диаграммы (например) каким цветом залит.

Черно-белые читалки этого не давали и не дают понять в принципе. Второе ограничение – снижение разрешения при отображении цветной картинки: если черно-белое изображение на Kaleido отображается в формате 300 ppi, то цветное – в 100 или 150. Это тоже не катастрофа, но, конечно, хотелось бы обойтись без этих ограничений.

И вот в конце 2022 года E Ink Corporation представила цветные экраны нового поколения – Gallery 3. Цветовая палитра – 50 тысяч цветов (не миллиарды, но лучше, чем 4 096), плюс разрешение всегда 300 ppi, что в черно-белом режиме, что в цветом. Тогда утверждалось, что на разработку E Ink Gallery 3 было потрачено 100 млн долларов.

В момент анонса было сказано, что в течение года ридеры с Gallery 3 выпустят Bigme, Boox, iFlyTek, iReader, PocketBook, Readmoo и AOC. Приводилась даже одна конкретная модель: PocketBook Viva с 8-дюймовым дисплеем. По сути – то же самое, что PocketBook Era, о которой я писал, но с чуть более крупным цветным экраном.

И вот на дворе конец 2023 года, PocketBook Viva в продажу так и не поступила, а почти все остальные упомянутые производители свои модели так и не представили. Почему? Об этом как раз и говорится в статье на GoodEreader. Единственная серийная модель ридера с экраном Gallery 3 – Bigme Galy. И с ней есть определенные проблемы.

Авторы статьи утверждают, что документация от разработчика экрана (собственно, E Ink Corporation) практически отсутствует, поддержка тоже достаточно слабая, и, как следствие, решение проблем с конкретным устройством возложено на его производителя. Так, для Bigme Galy вышло уже 12 (прописью: двенадцать!) обновлений прошивки, и в каждом из них разработчики пытались повысить скорость отклика экрана и скорость перелистывания страниц, а также уменьшить ореолы вокруг отображающихся на дисплее объектов. В результате удалось добиться некоего прогресса, но… но все равно устройство остается сырым. При наличии официальной документации довести девайс до ума можно было бы быстро, но без вменяемой поддержки со стороны E Ink Corporation разработчикам приходится действовать методом тыка. Отсюда, собственно, вывод: технология E Ink Gallery 3 – по сути мертворожденная, и поэтому другие производители устройств на нее забили.

Надо сказать, что документация и взаимодействие с E Ink Corporation действительно важны для производителей ридеров. Нету такого, что ты закупаешь экраны as is, ставишь в ридер, и все работает как по маслу. Если необходимо получить не проходной продукт с кучей детских болезней, а качественный, приходится вкладывать средства в подгонку экрана под конкретное устройство, допил системного софта при участии спецов E Ink Corporation и так далее. Вот, например, рекламная (хотя и написанная от лица какого-то левого независимого перца) статья, где рассказывается, как PocketBook допиливал софт цветного экрана для модели 633 Color. Плюс приводится сравнение изображения с каким-то китайским ридером, создатели которого взяли экран as is, без допила. Я думаю, что особых преувеличений в тексте нет, все примерно так.

И тут наступает время того самого инсайда, который прояснит, что в действительности все не совсем так, как на самом деле. Я, как уже говорил, работаю в сфере европейской торговли. И есть у моего работодателя один юнит, который занимается закупкой и перепродажей электронных ценников. Ну, на основе электронной бумаги. А кто ее выпускает? Поражаюсь вашей догадливости! Компания E Ink Corporation – кто же еще! Уж не стану описывать подробности (оно ни к чему, да и людей могу подставить), при каких обстоятельствах я встретил тайваньского китайца из E Ink Corporation и смог задать ему пару вопросов. Тайваньский китаец, правда, с ходу на них не ответил, ибо работает в другом подразделении («ценничном», а не «ридерно-экранном»). Но пообщал уточнить у коллег и дать некую инфу по электронной почте попозжее. И не обманул, к моему большому удовлетворению.

Если коротко, суть в следующем. E Ink Gallery 3 – штука на самом деле перспективная, никто ее не забросил, и ставку на нее очень даже делают. Действительно, с проходняка выпустить идеальные по качеству экраны у E Ink Corporation не получилось – возникли сложности, и цикл допила оказался куда более длинным, чем предполагалось изначально. Именно поэтому крупные партнеры компании вроде PocketBook и Boox, будучи хорошо осведомленными об этой ситуации из первых уст (и. е. от E Ink Corporation), попридержали коней и серийных моделей выпускать не стали. Им, условно, сказали: «Обождите, мы допилим технологию, и тогда сделаете свои дейвасы, а если мы поймем, что допилить не удастся, то честно вам сообщим». Bigme, даром что компания вроде как ведет свою историю с 2008 года, по сути является мелким стартапом. Даже вон на «Кикстартере» деньги на выпуск той самой Bigme Galy собирала. Ребятам нужно было стать «первыми» и «самыми», выпустить пиар-продукт и получить повод для маркетингового бума, а вот аргументов производителя экранов они слушать не захотели. Хотя аргументы, как утверждает тайваньский китаец со ссылкой на коллег, им примерно 100500 раз озвучивались.

При этом работы над E Ink Gallery 3 ведутся. Технология шлифуется. Всё будет. Ну, точнее как? Лично я, конечно, обещать не могу, но мой источник заслуживает уважения и доверия.

Что в итоге? Если планируете покупать ридер с цветным экраном прямо сейчас, то не смотрите на Bigme Galy и прочие устройства с E Ink Gallery 3 – их пока нет, но не удивлюсь, если какие-то мелкие брендики их в обозримом будущем таки выкатят. Потому что тоже возжелают сесть на блатную козу и сказать, что мы обогнали Amazon, PocketBook и прочих монстров. Если нужен цветной ридер – именно сегодня стоит смотреть на модели с E Ink Kaleido Plus или Kaleido 3, они не такие цветастые, но зато вылизанные «от и до», и никаких проблем не имеющие. Возможно, кстати, в следующем посте расскажу о читалке с таким экраном – PocketBook InkPad Color 2. Это, собственно, почти то же самое, что InkPad 4, но цветное.

Ну а если покупка модели с цветным экраном стоит в планах на будущее, то можно смело жить и ждать. Очень не исключено, что модели с E Ink Gallery 3 таки воспоследуют. Правда, не прямо сейчас, а примерно к середине 2024. Серьезные умные технологические компании умеют учиться на своих ошибках. Вот Apple – умеет. И E Ink Corporation, думаю, тоже. И это значит, что рано или поздно получим мы свои 50 тысяч оттенков и 300 ppi в любом режиме.

А позже – даже и миллиарды цветов. Причем, как это водится у E Ink, без ущерба для глаз.