За 40 лет до признания Нобелевским комитетом научных достижения, Тамм начинал свою деятельность как преподаватель физики в Крымском университете в Симферополе, а потом в Одесском политехническом институте. К 1926 году, он стал тяготиться преподаванием, но было трудно уйти в «чистую науку» со стабильной работы, которая обеспечивала семью. Жена, Наталья Васильевна Шуйская, была родом из богатой и просвещенной семьи помещиков, и она предложила продать свой каракулевый сак (пальто) — этих денег хватило на целый год. А потом сдавала фамильные золотые вещи в Торгсин и ломбард, откуда их уже не выкупали...