В Unix-подобных и других поддерживаемых bash операционных системах каждая программа имеет список пар имя-значение, называемый переменными среды (англ. environment variable). Когда одна программа запускает другую, то также передается изначальный список переменных среды. Кроме переменных среды, bash также поддерживает внутренний список функций — именованных скриптов, которые могут вызываться из исполняемого скрипта bash. При запуске новых экземпляров bash из существующего bash возможна передача (экспортирование, export) значений существующих переменных окружения и определений функций в порождаемый процесс. Определения функций экспортируются путём кодирования их в виде новых переменных окружения специального формата, начинающегося с пустых скобок (), за которыми следует определение функции в виде строки. Новые экземпляры bash при своем запуске сканируют все переменные среды, детектируя данный формат и преобразовывая его обратно в определение внутренней функции. Данное преобразование проводится путём создания фрагмента bash-кода на базе значения переменной среды и его исполнения, то есть «на лету» (англ. on-the-fly). Подверженные уязвимости версии bash не производят проверок, что исполняемый фрагмент содержит лишь определение функции. Таким образом, если злоумышленник имеет возможность подать произвольную переменную среды в запуск bash, то появляется возможность исполнения произвольных команд.