Согласно КПТ, источник негативных переживаний, страхов, тревоги — не жизненные обстоятельства, а то, как человек интерпретирует их. Часто толкования основаны на искажённых убеждениях о себе, людях и окружающем мире. Терапия помогает выявлять автоматические мысли, заменять их на реалистичные, что формирует новое восприятие мира. Благодаря этому человек учится иначе реагировать на внешние события.