«Обмануть крупнейший инвестбанк — это слишком»: компания Ozy дурит инвесторов, прикрываясь дружбой с YouTube и Amazon Статьи редакции

У неё «самое быстрорастущее ток-шоу на YouTube» и «первое ток-шоу Amazon Prime». Правда ни YouTube, ни Amazon об этом не знают. Её сайт ежемесячно посещает 50 млн уникальных пользователей — хотя на деле не наберётся и миллиона. Как Ozy обманула Goldman Sachs, но продолжила привлекать инвесторов и вышла на прибыль — в пересказе The New York Times.

Зимой 2021 года инвестиционный банк Goldman Sachs хотел вложить $40 млн в американскую медиакомпанию Ozy: она выпускает рассылки, телешоу, подкасты, видеоролики, а также проводит премии и фестивали.

Инвесторов привлекла большая аудитория Ozy, которой то и дело хвастался исполнительный директор компании — Карлос Уотсон. Он также рассказал Goldman Sachs, что фирма хорошо общается с руководством YouTube, где её ролики собирают миллионы просмотров.

В феврале, чтобы обсудить перспективы, Ozy организовала видеозвонок между Goldman Sachs и одним из руководителей YouTube Originals Алексом Пайпером. Последний опоздал на встречу, сказав, что не может подключиться к Zoom, и предложил вместо этого созвониться. Он подтвердил, что Ozy действительно собирает миллионы просмотров и хорошо зарабатывает на рекламе.

Однако инвесторам показался подозрительным его голос — будто его изменили в специальной программе, пишет NYT. После звонка представитель Goldman Sachs написал Пайперу снова — только не на тот адрес, который предоставил глава Ozy, а на почту помощника. Тогда-то банкиры и узнали, что с ними общался не настоящий Пайпер, а кто-то другой.

Уотсон извинился перед Goldman Sachs и рассказал, что голос принадлежал соучредителю Ozy и главному операционному директору Самиру Рао. Инцидент он списал на проблемы с психическим здоровьем у Рао. Сам соучредитель комментарии давать отказался.

Председатель правления Ozy Марк Ласри сообщил, что совет директоров знает о случившемся и поддерживает позицию Уотсона. «Карлос и его команда проявили сострадание, о котором мечтал бы любой из нас, окажись он в столь трудной ситуации», — заявил Ласри. Изначально правление поверило Уотсону на слово, но после после материала NYT объявило о внутреннем расследовании.

Многие медиакомпании любят пускать пыль в глаза, пишет NYT, и Ozy не исключение: она на протяжении долгих лет хвасталась численностью своей аудитории. Вопрос лишь в том, где грань между приукрашиванием и откровенным мошенничеством, рассуждает издание.

Ozy основали в 2013 году как «серьёзную, политичную и инклюзивную» медиакомпанию, которая отвечала бы запросам тысячелетия. Её публичным лицом стал сооснователь Карлос Уотсон — выходец из семьи рабочего класса, а также выпускник Гарварда и Стэнфорда.

Первыми инвесторами Ozy стали коллеги и знакомые Уотсона:

• Дэвид Драммонд — в то время главный юридический директор Google.
• Лорен Пауэлл Джобс — ещё в 1997 году она запустила вместе с Уотсоном курсы по подготовке к колледжу, а позже вошла в совет директоров Ozy.
• «Аксель Шпрингер-Ферлаг» — одно из крупнейших европейских издательских и медиаконцернов.
• Рон Конвей — венчурный инвестор из Кремниевой долины.

В 2019 году Ozy также привлёк $35 млн от инвестиционного банка LionTree и медийной компании iHeart Media, а благотворительный Ford Foundation поддержал компанию грантами. К апрелю 2020 года Ozy привлекла более $83 млн и заявила об оценке в $159 млн.

Часть инвестиций Ozy потратила, чтобы нанять журналистов, запустить рассылки и начать видеопроизводство, а также написать спонсорские статьи. Среди главных редакторов Ozy числились бывший глава журнала Smart Money и колумнист Wall Street Journal Джонатан Даль, а также автор лондонского Times Фэй Шлезингер. Но они недолго продержались в издании.

Уотсон с самого начала обращал внимание на «ажиотаж вокруг сайта» и хвастался высокими показателями. В 2015 году тогдашний редактор Ozy Юджин Робинсон попытался найти подтверждение его словам в открытых источниках, но не смог.

В 2017 году издание BuzzFeed News сообщило, что Ozy закупает «некачественный» трафик: сотрудничает с компаниями, которые позволяют браузеру автоматически открывать статьи Ozy. Уотсон сказал, что действительно закупал трафик, но исключительно для того, чтобы собрать электронные адреса для рассылки.

В пресс-релизе 2019 года компания сообщила, что сайт ежемесячно посещает 50 млн уникальных пользователей. Однако аналитический сервис Comscore эти заявления опровергает. По его данным, в 2018 году Ozy удалось в течение нескольких месяцев привлекать по 2,5 млн пользователей.

Но в июне 2021 года показатели упали до 230 тысяч, а к июля восстановились всего лишь до 479 тысяч. Уотсон назвал статистику неполной, отметив, что она не учитывает посетителей в социальных сетях, зрителей телешоу и слушателей подкастов.

Другие цифры проверить труднее, пишет NYT. В январе 2021 года Ozy сообщила Axios, что на её рассылку подписано более 20 млн пользователей. Для сравнения, у популярной бизнес-рассылки Morning Brew на 2021 год около 3 млн подписчиков.

Уотсон понимает скептицизм, но заявляет, что все показатели — результат упорного труда. «Всё потому, что наша команда бесстрашно развивает пять рассылок, 12 телешоу, шесть подкастов, четыре ежегодных фестиваля и премию Ozy Genius Awards», — говорит соучредитель.

Компания также не раз приукрашивала отношения с медийными платформами. На рекламных щитах своего шоу The Carlos Watson Show она пишет, что это «первое ток-шоу Amazon Prime», однако о рекламе с Amazon Prime она не договаривалась. В сентябре 2021 года Amazon сообщила, что Ozy нарушает правила продвижения и попросила убрать упоминание Amazon Prime.

Ozy позиционирует The Carlos Watson Show как «самое быстрорастущее ток-шоу в истории YouTube», но аналитики это отрицают. У части видео Ozy есть более миллиона просмотров, но менее ста комментариев. А остальные ролики собирают менее тысячи просмотров.

Сам банк Goldman Sachs после звонка ничего делать не стал. Однако служба безопасности Google, которой принадлежит YouTube, сообщила об инциденте в ФБР.

По словам профессора права Джона Коффи-младшего, Ozy рискует:

• Получить уголовное обвинение по двум статьям — за электронное мошенничество и мошенничество с ценными бумагами.
• Стать участницей гражданского процесса и получить иск от Комиссии по ценным бумагам и биржам.

После инцидента некоторые бывшие инвесторы Ozy не хотят ассоциироваться с компанией. Но президент Ford Foundation Даррен Уокер, например, признался, что доверяет Ozy. «Миру нужны новые медиакомпании, чтобы бросить вызов устоям, встряхнуть индустрию и обратить внимание на наиболее острые вопросы», — сказал он.

Сама Ozy даже после скандала сумела привлечь новых инвесторов и провела в апреле 2021 года ещё один раунд финансирования, отмечает NYT.

#медиа #сми #инвестиции #обман #ozymedia