По сюжету, умственно отсталого Форреста жизнь, как птичье пёрышко, проносит через важнейшие события американской истории второй половины XX века. Впрочем, он не теряется, и благодаря своим спортивным способностям, дружелюбному характеру, а также привитой матерью необыкновенной жизнестойкости совершает военный подвиг, добивается «американской мечты» и невольно, походя, оказывает влияние на политику и популярную культуру США.