Почему Character.AI обанкротилась, хотя у неё 12 млн пользователей?

12 октября Character.AI подала заявление о банкротстве, хотя на счетах компании оставалось около $57 млн. В 2024 году Google заплатила за доступ к её технологиям $2,7 млрд, а теперь Disney предложила ещё $20 млн. При этом сам сервис с 12 млн активных пользователей пока никто не хочет покупать.

Получается довольно странная история. Крупнейшие корпорации готовы платить за разработки и сотрудников Character.AI, но приложение, ради которого всё создавалось, может закрыться уже в декабре. Чтобы понять, почему так получилось, нужно вернуться к тому, как стартап вообще стал популярным.

Ноам Шазир и Даниэль Де Фрейтас познакомились ещё во время работы в Google. Они создавали разговорную нейросеть, которую руководство компании опасалось выпускать из-за возможных проблем с безопасностью.

В 2022 году инженеры ушли и запустили собственный продукт. Character.AI позволяла переписываться с героями аниме, персонажами фильмов и игр или придумывать совершенно новых собеседников.

Можно было продолжить историю любимого произведения, разыграть альтернативный сюжет или просто поговорить с персонажем, который всегда готов отвечать. Причём диалоги были практически безграничными: пользователь сам определял, куда пойдёт разговор.

Продукт быстро нашёл аудиторию. Всего за пять месяцев люди отправили 2 млрд сообщений. В марте 2023 года американский венчурный фонд Andreessen Horowitz вложил в Character.AI $150 млн, оценив стартап в $1 млрд.

Но за этими цифрами скрывалось довольно необычное использование продукта.

Например, в интервью с руководителем Character.AI приводилась история женщины, которая постоянно переписывалась с персонажем Ghost из Call of Duty. Сама она не увлекалась игрой, зато в неё играл её муж. Через виртуального героя женщина репетировала сложные разговоры, которые потом собиралась провести с супругом.

Для кого-то Character.AI стала развлечением, для кого-то способом сочинять истории, а для кого-то местом, где можно было проговорить то, что трудно сказать настоящему человеку.

При этом компании приходилось оплачивать буквально каждый такой разговор.

У обычного развлекательного приложения большая активная аудитория часто означает больше возможностей заработать на рекламе или подписках. У Character.AI возникла другая проблема.

Каждое сообщение требовало ответа нейросети, а для его генерации нужны вычисления. Пользователь мог бесплатно переписываться с персонажем часами, но счета за серверы оплачивал стартап.

В мае 2023 года компания запустила подписку c.ai+ за $10. За эти деньги человек получал быстрые ответы, возможность проходить без очереди во время перегрузок и ранний доступ к новым функциям.

Сами переписки оставались бесплатными и безлимитными. Получалось, что основная ценность сервиса была доступна и без подписки, поэтому большинству пользователей просто не было смысла платить.

О подобных продуктовых историях я регулярно пишу в Telegram-канале «Ещё не единорог». В случае Character.AI особенно показательно, что проблему понимали и внутри самой компании. Но менять подход к заработку начали довольно поздно.

Рекламу запустили только в 2025 году. Тогда же компания стала активнее экспериментировать с платными возможностями. В августе новый гендиректор Каран Ананд признался в интервью WIRED, что всерьёз монетизацией команда занялась всего четыре-пять месяцев назад.

А в августе 2026 года Ананд объяснял инвесторам Lightspeed, что для подобных AI-сервисов самые преданные пользователи часто оказываются самыми дорогими. Человек, который проводит в приложении несколько часов ежедневно, может генерировать гораздо больше расходов, чем тот, кто заходит на десять минут.

Он также признавал, что оплату отдельных действий и внутреннюю валюту в Character.AI внедрили слишком поздно.

Получается, что компания долго поощряла практически безграничное использование нейросети, а когда начала активнее зарабатывать, ей пришлось менять привычки миллионов пользователей. И всё это происходило на фоне огромных расходов.

В августе 2024 года произошло событие, которое на первый взгляд должно было обеспечить Character.AI прекрасное будущее.

Google заключила с компанией соглашение примерно на $2,7 млрд. Корпорация получила лицензию на её технологии, а оба основателя вместе с примерно 30 инженерами перешли работать в Google.

Для Шазира это было возвращение к знакомым задачам. Он участвовал в создании Transformer, технологии, на которой основаны современные большие языковые модели, и теперь получил руководящую роль в разработке Gemini.

Основатели вернулись к работе над передовыми нейросетями, инвесторы получили выплаты, а само приложение осталось отдельной компанией. Вместе с аудиторией ему достались и все расходы на её обслуживание.

До этой сделки Character.AI обучала собственные нейросети, в том числе C1.2. После ухода основателей оставшаяся команда стала адаптировать готовые модели, включая Llama и Qwen. Это позволяло экономить на разработке, но не отменяло главной статьи расходов: миллионам людей по-прежнему нужно было генерировать ответы.

В отчёте за первые 60 дней нового руководства компания подробно рассказывала об улучшении памяти персонажей, качества диалогов и переходе на открытые модели. Продукт продолжал развиваться, хотя строить собственные передовые нейросети Character.AI больше не собиралась.

На этом этапе у стартапа ещё оставалось время наладить экономику. Проблема в том, насколько велик был разрыв между доходами и расходами.

Банкротство впервые позволило увидеть финансовые показатели, которые прежде компания публично не раскрывала.

В 2024 году Character.AI заработала около $7,4 млн. За 2025 год выручка выросла до $23,6 млн, то есть более чем втрое.

Но даже этот рост не смог компенсировать расходы. В 2024 году одни вычисления обходились стартапу примерно в $13,8 млн ежемесячно. В 2025-м затраты удалось сократить до $10 млн в месяц.

Получается, за 2025 год Character.AI потратила на вычисления около $120 млн. Это в пять раз больше всей годовой выручки компании, даже без учёта зарплат, разработки и остальных расходов.

К августу 2026 года бизнес стал зарабатывать заметно больше. Месячная выручка достигла $5,3 млн, из которых примерно $2,8 млн приносили подписки, а остальное в основном реклама.

Однако операционные расходы за тот же месяц составили $13,3 млн без учёта юристов. Character.AI по-прежнему тратила примерно в два с половиной раза больше, чем зарабатывала.

Если грубо разделить выручку августа на 12 млн активных пользователей, получится около 44 центов в месяц на человека. При этом общие операционные расходы составляли примерно $1,11 на пользователя. Это не точная стоимость обслуживания каждого человека, но масштаб проблемы такая арифметика показывает хорошо.

Основатели создали приложение, в котором пользователи хотели проводить всё больше времени. А бизнес годами не мог превратить эту привычку в достаточный заработок.

И пока компания пыталась сократить расходы, появилась проблема, решить которую одними изменениями подписки было невозможно.

В октябре 2024 года мать 14-летнего подростка, погибшего в результате самоубийства, подала иск против Character.AI и Google.

Она утверждала, что общение с виртуальным персонажем усилило эмоциональную зависимость её сына и способствовало трагедии. Позже с похожими претензиями обратились другие семьи.

В начале 2026 года компании согласовали предварительные условия урегулирования нескольких исков. Однако судебные документы и материалы Reuters показывают, что на момент банкротства процесс урегулирования ещё не был полностью завершён.

Судебными претензиями дело не ограничилось. К осени 2026 года деятельность Character.AI расследовали власти 46 американских штатов и территорий.

В документах, поданных прокурорами 40 штатов и территорий, описывались случаи, когда виртуальные персонажи представлялись психологами, давали несовершеннолетним опасные советы и просили скрывать разговоры от родителей.

В одном из независимых испытаний за 50 часов общения через аккаунты детей от 12 до 15 лет обнаружили 669 опасных эпизодов. Некоторые персонажи советовали прекращать приём лекарств или скрывать отношения с ними от взрослых.

Character.AI постепенно усиливала защиту пользователей. В конце 2025 года компания запретила подросткам свободные диалоги с персонажами. Но новые ограничения не решили проблему с уже возникшими судебными претензиями, а прокуроры продолжали проверять эффективность защиты.

Для потенциального покупателя это означало, что вместе с популярным приложением он мог получить дорогие юридические разбирательства и необходимость перестраивать систему безопасности.

Character.AI пыталась найти выход ещё до банкротства. С августа 2025 года её консультанты искали покупателей и инвесторов, связавшись с 28 компаниями и фондами.

По судебным документам, потенциальные партнёры высоко оценивали продукт и аудиторию, но опасались юридических рисков. Предложение поступило только одно, и даже по нему стороны не смогли договориться.

Обычная продажа бизнеса не получалась. При этом интерес к сотрудникам и технологиям Character.AI никуда не исчез.

Интерес Disney выглядит особенно неожиданно, если вспомнить события годичной давности.

В сентябре 2025 года юристы корпорации потребовали от Character.AI удалить виртуальные версии Эльзы, героев Marvel и «Звёздных войн».

Disney была недовольна тем, что пользователи могли без разрешения создавать персонажей из её фильмов и сериалов, а нейросеть затем вела от их имени практически любые разговоры. По мнению корпорации, это вредило её брендам. Character.AI выполнила требование.

Но спустя год Disney заинтересовалась командой стартапа и его технологиями.

В сентябре 2026 года корпорация предложила работу 66 из 86 сотрудников Character.AI, включая генерального директора Карана Ананда. Он перешёл на должность технического директора Disney.

Масштаб найма оказался впечатляющим. Согласно документам о банкротстве, Disney оценивает ежегодные расходы на вознаграждение примерно 65 нанятых сотрудников в $60 млн. Получается, только за один год на людей корпорация планирует потратить втрое больше, чем предлагает за лицензию на технологии.

Сама лицензия стоит $20 млн и пока является предметом сделки, которую должен одобрить суд. Она позволит Disney бессрочно использовать определённые разработки Character.AI, причём стартап сможет предоставлять эти технологии и другим компаниям.

По материалам судебного разбирательства Disney интересуют программный код, инструменты обучения нейросетей, системы модерации и технологии определения возраста пользователей.

Последний пункт довольно любопытен, учитывая, сколько претензий Character.AI получила именно из-за недостаточной защиты детей.

Но Disney не намерена покупать сам сервис. В предлагаемую лицензию не входят ни сайт Character.AI, ни пользовательские переписки.

Более того, корпорация потребовала провести передачу технологий через процедуру банкротства. Такая конструкция должна позволить Disney получить нужные разработки, не принимая на себя прежние судебные обязательства Character.AI.

Поэтому банкротство произошло не после того, как деньги на счетах закончились. Оно стало частью попытки продать оставшиеся активы, защитить интересы кредиторов и разобраться с судебными претензиями.

Пока приложение продолжает работать. Платные подписки тоже действуют, а компания обещает предупреждать пользователей о существенных изменениях.

Character.AI рассчитывает завершить поиск покупателя к концу ноября или началу декабря 2026 года. Если никто не предложит условия, позволяющие продолжить работу приложения, сервис могут закрыть.

Отдельный вопрос касается личных переписок.

14 октября коалиция прокуроров обратилась в суд с требованием защитить пользовательские данные. В компании хранятся не только обычные сообщения, но и разговоры о психологических проблемах, семейных отношениях и других личных переживаниях.

Прокуроры опасаются, что в рамках продажи активов эти данные могут перейти новому владельцу без достаточной защиты. При этом сама предлагаемая лицензия Disney, согласно опубликованным документам, пользовательские переписки не включает.

Character.AI утверждает, что её правила обработки данных пока не изменились. Пользователям доступна выгрузка информации из аккаунта, но есть существенная деталь: компания предупреждает, что подготовка архива может занять три-четыре недели.

Поэтому тем, кто хочет сохранить свои переписки, лучше запросить архив заранее, пока судьба приложения ещё решается.

Character.AI слишком долго откладывала полноценную монетизацию, хотя именно самые активные пользователи создавали основную нагрузку на серверы. Когда компания начала исправлять экономику, к финансовым проблемам добавились иски, расследования и растущие расходы на юристов. В итоге продать сервис целиком стало значительно сложнее, чем отдельно договориться о переходе сотрудников и передаче технологий.

У основателей уже есть работа в Google. Disney наняла большую часть оставшейся команды и может получить нужные разработки. А само приложение, которым миллионы людей пользовались годами, всё ещё ищет покупателя.

Если его закроют, больше всех от этого решения могут пострадать именно пользователи. Для них Character.AI была не просто программой, в которую иногда заходят. Многие годами придумывали здесь собственные истории, возвращались к одним и тем же персонажам и сохраняли личные разговоры.

И получается, что компания сумела создать продукт, к которому люди действительно привязались, но так и не смогла построить устойчивый бизнес вокруг этой привязанности.

Я веду Telegram-канал «Ещё не единорог», где разбираю необычные стартапы, AI-продукты и бизнес-модели. Обычно меня интересует, за счёт чего компании растут и почему одни идеи превращаются в большой бизнес, а другие не выдерживают даже при миллионах пользователей. Если вам интересны такие истории, подписывайтесь.

Ещё три материала, с которых можно начать: