Если и было на Земле место, подготовленное к карантину – это был городок Милтон-Кейнс. Еще за два года до пандемии стартап под названием Starship Technologies развернул в этом городе парк роботов-доставщиков. Они доставляли продукты и готовые обеды на дом и в офисы. Такие работники – просто идеальны в условиях бесконтактного общения. Но, как и в любой почти идеальной схеме, было чему пойти не так…
Пару лет назад стартап Starship Technologies открыл в городке Милтон-Кейнс целый центр по обучению новых роботов-доставщиков. Трудно себе представить более дальновидный поступок с учетом нынешних условий.
С распространением коронавируса Starship переориентировала своих роботов преимущественно на доставку продуктов. Тем более, Милтон-Кейнс с его населением в 270 тысяч человек и обширной сетью велосипедных дорожек, как нельзя более идеально подходил для передвижения роботов.
В период самоизоляции спрос вырос настолько, что некоторым клиентам пришлось ожидать свои доставки в течение нескольких дней.
Тем не менее, данная схема, кажущаяся безупречной на первый взгляд, таит в себе множество подводных камней. Автоматизированная доставка продолжает сталкиваться с множеством технических и логистических проблем. Например, роботы в Милтон-Кейнсе могут нести не более двух пакетов с продуктами одновременно.
Многие жители Милтон-Кейнс по началу реагировали на роботизированную доставку скептически. Но когда им порекомендовали не выходить из дома, они поняли, что роботы в текущих условиях могут обеспечить им столь необходимую связь с внешним миром. И, что немаловажно, безопасную связь.
Ветераны отрасли хорошо знают об этих трудностях. Гейб Сибли, инженер и профессор, который ранее работал в Национальной администрации по аэронавтике и исследованию космического пространства, занялся роботизированной доставкой на год ранее, в 2017 году. Однако его компания моментально столкнулась с проблемой – роботы могли двигаться только со скоростью ходьбы, около одной мили в час. По словам Сибли, это существенно ограничивает зону доставки, особенно если речь идёт о готовой горячей еде.
Конечно, небольшие доставки, ограниченные возможностями роботов, устраивают не всех (кто-то продолжает пользоваться «классическими службами). Тем не менее, многие жители живут парами или поодиночке – в этом контексте безопасная доставка двух пакетов продуктов из ближайшего магазина для них более чем приемлема.
Стоимость услуг роботизированной доставки, к сожалению, оставляет желать лучшего. Она варьируется, в том числе, и от спроса (может подскакивать до двух фунтов стерлингов за доставку в периоды максимальной загруженности), но даже при его низком уровне минимальная стоимость – больше одного фунта (в среднем – один фунт и двадцать пенсов). Кроме того, существует порог минимальной доставки, и часто клиентам приходится «докладывать» в корзину то, в чём они совсем не нуждаются.
Помимо всего прочего, роботы доставляют продукты врачам, медсестрам и другим медицинским сотрудникам совершенно бесплатно. Они даже участвуют в акции поддержки врачей, и вечером мигают своими фарами, когда жители аплодируют медицинскому персоналу.
Несмотря на то, что пандемия подстегнула спрос на такого рода услуги, она также одновременно и навредила им.
Помимо Милтон-Кейнс подобные сети роботизированной доставки были развернуты в нескольких студенческих городках. Как только период самоизоляции начался, роботов пришлось вывозить – большинство студентов разъехались, а те, что остались, редко пользовались услугами роботизированной доставки.
Из этого следует вывод, что роботизированная доставка не может быть успешна в каждой возможной локации – любая из них имеет свои особенности и ограничения.
В перспективе рассматривается парк с большими роботами-доставщиками (такой парк разрабатывает компания Nuro — стартап в Силиконовой долине), которые смогут ездить по дорогам общего пользования наряду с обычными автомобилями. Тем не менее, запустить их до, а, в последствии, во время карантина, не удалось – подобная робототехника требует большого количества испытаний с неизбежным привлечением человеческих ресурсов, что попросту невозможно на массовой основе в нынешних условиях.
Сейчас «большие роботы» функционируют, но вынуждены доставлять товары через старый баскетбольный стадион в Сакраменто, преобразованный во временную больницу, во избежание несчастных случаев.
Роботы, осуществляющие движение по дорогам, по тротуарам, летающие беспилотники – все эти виды робототехники пока не могут полноценно выполнять свои задачи в отсутствие человеческого контроля.
В целом, с начала карантина, такая задача как контроль стала очень сложной (если не сказать невыполнимой), поэтому многие испытания подверглись в заморозке.
Безусловно, есть выход. Существуют такие компании, как Phantom Auto, которые помогают роботам перейти на автономный режим. Тем не менее, до окончания карантина даже у таких компаний «связаны руки».
Этот процесс, как и прогресс, неизбежен. Однако то, как быстро он произойдет, зависит от множества факторов. Пандемия стала одним из самых неожиданных и весомых из них. А что будет дальше – покажет время.