Berkeley Cars — пять лет от взлёта до падения

Жила была в Бигглсвейде, что в английском Центральном Бэдфордшире, компания Berkeley Coachworks. Занималась она постройкой кемперов и автоприцепов.

И дела у них шли весьма успешно – умудрились отхватить львиную долю этого специфического рынка не только в Англии, но и в континентальной Европе. Всё бы хорошо, но тут к её владельцу Чарльзу Пантеру пришёл дизайнер Лоуренс Бонд с предложением: «А не построить ли нам спорткар?». Предложение лестное – стать конкурентом MG, Jaguar и остальных Austin-Healey, тем более что рынок кемперов сезонный и можно будет догрузить простаивающие площади и рабочих.

Строить автомобиль решили привычно - на трубчатой раме, а кузов сделать лёгким – из стеклопластика. Тем более, что сам Бонд имел к тому времени неплохой опыт в работе со стеклопластиком.

В течение 1956 года шла отработка технических и дизайнерских решений, к июлю было построено два прототипа, а в сентябре 1956-го было объявлено о выходе новой автомобильной фирмы - Berkeley Cars Ltd., на рынок. Сам Стирлинг Мосс на знаковой для английского авто- мотоспорта трассе в Гудвуде - Goodwood Circuit, в сентябре 1956 осуществил заезды. Автомобиль успел к Лондонскому автосалону 1956 года. С октября 1956-го по январь 1957-го выпускалась первая модель - Berkeley Sports SA322. Небольшое двухместное купе, длиной 3 100 мм весило всего 274 кг. и отличалось плавными современными обводами. Кстати, при желании, пространство багажника можно было использовать как «тёщино место». Отделка была спартанской, так же как и приборная панель (даже топливоуказатель был опцией). Двухтактный двухцилиндровый двигатель Anzani объёмом 322 куб. см. и мощностью 15 л.с., установленный поперечно, работал в связке с трехскоростной МКПП Albion HJR5 и разгонял автомобиль до 60 миль в час. 163 SA322 быстро нашли своих покупателей, а на смену ему пришёл Berkeley Sports SE328 с более мощным двигателем Excelsior – выдававшим целых 18 л.с.

С января 1957 года по апрель 1958 года выпустили 1259 машин. Именно с этой моделью Berkeley Cars Ltd. Вышел на Североамериканский рынок. В США у Berkeley были четыре дилера – в Коннектикуте, Флориде, Калифорнии и Техасе, предлагавшие этот автомобильчик по цене в $1 600. Sports Cars Illustrated Magazine в своём тест-драйве отмечал, что автомобиль обладает небольшой скоростью - меньше 100 км/ч, но обладает удивительным свойством создавать позитивную атмосферу и притягивать к себе внимание.

«Спорим, я подниму его», - заявил журналистам водитель грузовика в Нью-Йорке. И с лёгкостью сделал это.

Журнал Motor также протестировал в 1957 году Berkeley Sports SE328 и обнаружил, что его максимальная скорость составляет 62,1 миль в час (99,9 км / ч), а разгон от 0 до 50 миль в час происходит за 30,6 секунды. Расход топлива составлял 4,85 л на 100 км. Журналисты отмечали, что доставшийся им автомобиль не был подготовлен для теста и в процессе теста доставил проблем. С изрядной долей ехидства цитировали они брошюру, утверждавшую, что «терпение и забота отплатят вам улучшенной производительностью», но отмечали, что хорошо отрегулированный автомобиль может неплохо показать себя на гоночных трассах.

Шесть Berkeley Sports SE328 в ралли «Льеж-Брешиа-Льеж», в том числе и известный гонщик Пэт Мосс, но до финиша не добралась ни одна машина…

В конце 1957 года вышла новая модель Berkeley Sports SE492, в рекламе указывалось, что у новинки трехцилиндровый двигатель Excelsior мощностью 30 л.с. и тройной карбюратор и четырёхскоростной МКПП. Эта модель стоила £ 574, против £ 500 у двухцилиндровой. Максимальная скорость возросла до 129 км/ч. За полтора года было выпущено 666 машин. Поразительно, но новая модель позволила Лоренцо Бандини на 12 часовой гонке 1958 года в Монце прийти первым.

В октябре 1958 года на рынок вышел Berkeley Foursome, отличавшийся большими габаритами и ценой в £ 700. Впрочем, рынок их особо не заметил.

Berkeley B95 и B105, представленные на Женевском автосалоне 1959 года получили обновленные капот и решетку радиатора и новые двигатели. B105 уже смог разгоняться до 160 км/ч.

Попытки остаться на рынке, а к тому времени уже вышел Mini, выпускавшийся сотнями ежедневно, против аналогичных цифр у Berkeley за год, привели к появлению трехколесной модели Т60. Дешёвый автомобиль нашёл своих покупателей – около 1800 машин побежали по английским дорогам.

В октябре 1959 года, журнал The Motor Cycle назвал автомобиль «замечательным переднеприводным спортивным автомобилем, сочетающим в себе экономичность с живостью и превосходной маневренностью».

Ещё одной попыткой было использование двигателя от Ford 105E Anglia, новым кузовом и дисковыми тормозами. Но дальше пары прототипов дело не пошло и 12 декабря 1960 года компания заявила о своей ликвидации.