Chessify: чем живет рынок приложений для шахматистов

Рынок на 700 миллионов игроков по всему миру, приложения-миллионники, ИИ и другие технологии, трансформирующие древнюю игру.Что доступно помимо стандартного игрового режима? Как компания привлекает внимание профессионалов высшего класса?

К шахматам в Армении особое отношение. Представители Армении 3 раза выигрывали Шахматную олимпиаду, а с 2011 года шахматы - обязательный предмет в каждой общеобразовательной школе страны для детей со 2 по 4 класс. В такой экосистеме зарождалась история компании Chessify.

Chessify - многофункциональное приложение для новичков и профессиональных игроков в шахматы. Приложение включает в себя несколько инструментов: сканирование доски, анализ игры, инструмент для поиска заданной позиции в YouTube, прямые трансляции мировых чемпионатов. Автономно от приложения компания разработала облачный инструмент для анализа игры для профессиональных шахматистов.

Гор Варданян, основатель Chessify, до работы над стартапом основал и руководил компанией Fimetech, специализирующейся на применении машинного обучения, разработке искусственных нейронных сетей, цифровой обработке изображения и видео. По совместительству Гор - преподаватель кафедры Машинного отделения в Российско-армянском Университете.

Идея Chessify пришла от одного из сыновей, который любил играть, но не любил делать домашнее задание - решать задачки из книги, прописывать последующие шаги. Ребенок жаловался на то, что задания скучно выполнять, нельзя просто сфотографировать и начинать игру с заданной раскладки на телефоне. Казалось, простая идея, но подобных приложений в Google Play не нашлось. Идея от ребенка перешла одному из студентов как дипломная работа. Проект был готов через 2-3 месяца, приложение опубликовали в Google Play и за 2 недели органически набрали более 10,000 скачиваний.

У небольшой команды не было планов продолжать развивать приложение, регистрировать компанию и превращать инструмент в бизнес. Основной целью было помочь комьюнити шахматистов. В Армении около 100,000 детей играют в шахматы, и подобный инструмент, по мнению основателей, должен был лишь укрепить любовь к игре, облегчить процесс тренировок. В итоге оказалось, что 95% пользователей проживали вне Армении.

Стимулом к развитию послужили обращения пользователей. Был запрос на новые возможности и инструменты, чтобы в приложении можно было не только отсканировать и решить задачку, но и проанализировать ходы, узнать самый оптимальный вариант решения.

Работа над новыми инструментами начала занимать все больше времени и ресурсов. Было принято решение: прежде чем пускаться в работу целиком, проанализировать рынок. Оказалось, что около 700 миллионов человек играют в шахматы по всему миру. По данным международной шахматной федерации за 2019, 1680 игроков имеют звание гроссмейстера.

Приложения, например Шахматная тактика для начинающих или мобильное приложение от сервера lichess, набирали более миллиона скачиваний. Приложение Шахматы от Chess Prince, которое не предлагает дополнительных аналитических инструментов, только за август 2019 было скачано 3 миллиона раз.

Данные представлены за 2019 год, команда проводила исследование рынка в 2017 году, но и тех показателей хватило, чтобы удостовериться, что спрос есть, и он огромен.

Все инструменты Chessify тем или иным способом завязаны на искусственном интеллекте. Например, первая функция, возможность сделать фотографию и отсканировать позицию, использует искусственные нейронные сети для распознает фигур и трансформирует их в цифровые аналоги.

В 2017 году команда выиграла местный этап Seedstars, выиграла EIF IMG конкурс и получила грант в 50,000 евро, к тому моменту приложение было скачано 15 тысяч раз при оценке в Google Play 4,5. Команда активно работала над движком для аналитического инструмента. В это же время Google DeepMind анонсировал выход AlphaZero, алгоритма на основе нейронных сетей для анализа игры в шахматы, го и сеги.

За первым огорчением пришло осознание, что в этом есть положительные стороны для компании. Все главные новостные издания начали говорить о шахматах, искусственном интеллекте и как применить новые технологии в игре. Многие начали понимать, что подход к игре необходимо менять, и новые технологии должны стать частью игрового процесса.

Google - не конкурент Chessify, AlphaZero - исследовательский проект для компании. А Chessify может использовать работу Google для совершенствования своего движка. Тот самый инструмент для гроссмейстеров и профессиональных игроков, Leela Chess Zero, - отчасти основывается на работе Google.

Большая часть доступных сейчас приложений сфокусированы на процессе игры: с компьютером, соперником онлайн, на разном уровне сложности и разными ограничениями. Решение Chessify - сфокусироваться на сопутствующих нуждах шахматистов.

Последний инструмент, который Chessify добавил в свой арсенал, - возможность поиска в YouTube по заданной позиции. Для поиска используется принцип сканирования шахматной доски. Компания раскладывает видео на отдельные кадры, что позволяет искать по всему видео до нужного момента. Игроку стоит задать позицию или отсканировать расстановку из книги или других источников, включать поиск, и в результате человек получает несколько вариантов видео на нескольких языках, каждое стартует с той самой минуты, где появляется заданная раскладка.

Этот инструмент решает большую проблему для игроков. Даже если вы знаете название позиции, есть несколько вариаций дебюта. В среднем тренировочное видео идет 30-60 минут. Чтобы найти точную позицию вручную уйдет много времени, с приложением - несколько секунд. При этом компания не раскрывает, какие технологии применяет для реализации поиска.

Когда Chessify ввели инструменты для сканирования и анализа позиций, некоторые пользователи и близкие друзья компании жаловались, что приложение не идет на пользу детям. Вместо того, чтобы делать домашнее задание, они сканируют задачку и используют приложение для анализа игры, не ломая голову над ходами самостоятельно. В ответ Chessify разработали программу родительского контроля. Пары шагов достаточно, чтобы установить пароль на использование инструмента для анализа игры, оставляя другие функции в свободном доступе.

Chessify работает в нескольких направлениях, но основной акцент идет на дальнейшим развитием мобильного приложения. Однако функционал приложения не решает сложности, с которыми сталкиваются профессиональные игроки.

Тесные связи с профессиональными шахматистами Армении натолкнули команду на идею создания нового инструмента. Проблема для многих профессиональных игроков заключается в том, что каждые 2 года им приходится переходить на новый ноутбук или компьютер, чтобы он мог поддерживать работу инструментов для анализа игры. Компания создала мощный аналитический инструмент, который проводит анализ полностью в облаке и не зависит от мощностей ноутбука. На данный момент более 100 профессиональных игроков используют Chessify, 30 из них - гроссмейстеры с рейтингом около 2600 и выше. Для сравнения, 2882 пункта - максимальный рейтинг, который был достигнут норвежским шахматистом Магнусом Карлсеном.