Каждый вирус обладает тропизмом к определённой ткани и на основе этих данных выделяют «кожные» типы, обладающие сродством к ороговевающему эпителию (роды a и b), а также «слизистые» типы, восприимчивые к слизистым оболочкам (род a). Среди «слизистых» типов, учитывая их способность к трансформации эпителия, подчеркивают подгруппы низкого (виды а1, а8, а10) и высокого канцерогенного риска (виды а5, а7, а9). Ведущий путь распространения вируса среди взрослых, прежде всего, половой, роль контактно-бытового пути на данный момент изучается. Нетрадиционные половые контакты также способствуют инфицированию. Известен другой путь инфицирования – от матери к ребёнку – во время продвижения плода через родовые пути. Увеличивается частота случаев папилломатоза органов дыхания среди детей, рождённых через кесарево сечение. Этот факт указывает на нецелесообразность использования оперативного родоразрешения для профилактики ПВИ у ребёнка.