Как стартап Synchron научит нас управлять компьютером силой мысли

Прямо сейчас сотрудники стартапа Synchron тестируют технологию, которая может изменить повседневную жизнь тысяч парализованных людей. Имплант Synchron SWITCH вживляется в кровеносные сосуды и помогает пациентам с ограниченной мобильностью управлять «умным домом» и курсором компьютера с помощью разума. На данный момент технологию опробовали три человека в США и четыре — в Австралии.

Основанный в 2012 году стартап Synchron — часть развивающейся индустрии интерфейсов «мозг-компьютер», также известных как нейрокомпьютерные интерфейсы (англ. BCI, brain-to-computer interface).

BCI — это система, которая расшифровывает сигналы мозга и преобразует их в команды для внешних устройств. Вы наверняка слышали о Neuralink Илона Маска — еще одном стартапе на рынке нейрокомпьютерных интерфейсов.

Однако Маск — не единственный технологический миллиардер, который уверен, что нейрокомпьютерные интерфейсы найдут широкое применение в медицинском бизнесе. В декабре 2022 года Synchron получил финансирование в размере $75 млн от инвестиционных фондов Билла Гейтса и Джеффа Безоса.

Богатейшие люди мира считают, что Synchron — не просто смелый научный эксперимент, но и перспективная технология. Но как именно она работает? Разбираемся в переводе статьи CNBC.

В августе 2020 года Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (англ. Food and Drug Administration, FDA) присвоило Synchron обозначение «Прорывное устройство». Им FDA отмечает медицинские гаджеты, потенциально способные облегчить жизнь пациентов с тяжелыми неизлечимыми заболеваниями. А в 2021 году Synchron стала первой компанией, получившей от FDA разрешение на проведение испытаний

BCI-устройств среди людей.

Сейчас компания собирает пациентов для участия в ранних стадиях исследования, цель которого — показать, что технология безопасна для применения на людях. В ходе испытания шести пациентам будут имплантированы устройства Synchron.

Коммерческий директор Synchron Курт Хаггстром заявил, что компания пока ни на чем не зарабатывает, и не может прокомментировать, сколько в конечном счете будет стоить процедура.

В то время как многие конкуренты компании имплантируют свои BCI-устройства с помощью операции на открытом мозге, Synchron полагается на менее инвазивный подход, основанный на существующих эндоваскулярных методиках.

Устройство Synchron вводится через сосуды — основатель компании Томас Оксли называет кровеносную систему «естественной магистралью в мозг». Для этого используется технология стентирования — установка крошечной металлической конструкции (стента) в стенки артерии. В данном случае — большой вены, которая находится рядом с моторной корой головного мозга.

Stentrode подключен к антенне, которая расположена под кожей в грудной клетке и собирает необработанные данные мозга. Далее они передаются на внешние устройства.

Старший директор по неврологии Synchron Питер Ю отметил, что, поскольку устройство не вводится непосредственно в мозговую ткань, оно не передает сигнал идеально. Однако по мнению Питера малоинвазивный характер процедуры делает ее более простой и доступной. Наш мозг не любит, когда к нему прикасаются посторонними предметами — именно поэтому операции на открытом мозге так сложны и травматичны.

По словам Питера, в мире есть около 2000 специалистов интервенционной, или эндоваскулярной хирургии, которые умеют вживлять в кровеносные сосуды стенты наподобие Stentrode. А вот нейрохирургов, проводящих операции на открытом мозге, меньше. Поэтому в перспективе технологию Synchron может быть легче масштабировать.

Пациентам с тяжелым параличом и дегенеративными заболеваниями — например, боковым амиотрофическим склерозом, от которого страдал Стивен Хокинг — технология Synchron может помочь общаться с друзьями, семьей и внешним миром. Используя Synchron, пациенты могут набирать текстовые сообщения, заходить в социальные сети, совершать онлайн-покупки и управлять своими финансами.

Окли рассказал, что чаще всего пациентов интересуют именно текстовые сообщения. «Невозможность отправлять сообщения изолирует людей от окружающего мира», отметил он. «А когда пациенты снова получают возможность общаться с окружающими, это невероятно придает им сил».

В декабре 2021 года Оксли передал свой аккаунт в Twitter пациенту по имени Филип О'Киф, который болен боковым амиотрофическим склерозом и с трудом двигает руками. Примерно 20 месяцами ранее О'Кифу имплантировали устройство Synchron. А 23 декабря он выложил свой первый твит:

Технология Synchron привлекла внимание конкурентов. Согласно Reuters, в прошлом году Маск обратился к компании, чтобы обсудить потенциальные инвестиции. В отличие от Synchron, Neuralink разрабатывает устройство, предназначенное для введения непосредственно в ткань мозга. Neuralink пока не тестирует свое устройство на людях, но Маск надеется начать это в 2023 году.

Хаггстром заявил, что финансирование Synchron поможет ускорить разработку устройства и подтолкнет его к ключевому клиническому испытанию, которое, в свою очередь, приблизит компанию к коммерциализации.

Партнер Khosla Ventures Алекс Морган, который руководил предыдущим раундом финансирования Synchron, рассказал, что, хотя устройство компании и может показаться чем-то из области научной фантастики, оно основано на «реальной науке» и уже существенно меняет жизнь пациентов. «Синхрон действительно помогает людям прямо сейчас, сегодня», сказал он в интервью.

В январе 2023 года медицинский журнал JAMA Neurology опубликовал рецензируемые долгосрочные результаты 12-месячных испытаний Synchron в Австралии. Исследование показало, что технология безопасна, а проблем с качеством сигнала и производительностью не возникало.

Устройство Synchron кажется более изящным решением по сравнению с Neuralink и их свиньей с чипом в мозге. Но получит ли эта технология широкое распространение? И может ли она в перспективе использоваться для чего-то более темного и мрачного — например, чтения мыслей? Время покажет.