Васко да Гама родился около 1460 года в семье мелкого дворянина, который командовал крепостью Синиш, расположенной на побережье провинции Алентежу на юго-западе Португалии. Мало что известно о его молодости, но в 1492 году король Иоанн II отправил да Гаму в портовый город Сетубал (к югу от Лиссабона) и в регион Алгарве, чтобы захватить французские корабли в отместку за нападения французов на интересы португальского судоходства.