В разных культурах у них разное значение. На Русском Севере, в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири Русалки опекали поля, леса и воды, спасали маленьких детей, которым грозила опасность быть унесенными течением реки. Но представления о сущности этих персонажей значительно отличаются от западнорусских и южнорусских. Например, на Украине Мавка, лесная русалка — персонаж демонологии, злой дух, близкий карпато-украинской «лесной паночке» или горному женскому духу. Под западным влиянием в русской литературе и кинематографе образ славянской русалки слился с образом Морской девы, которая вместо ног имеет рыбий хвост и живёт в море. В англоязычном бестиарии для славянских русалок употребляется слово rusalka, а для морских дев — mermaid.