— Ведьма! Ведьма! Лови ведьму! — слышала я приглушенные голоса в лесу.
Мы бежали, пытаясь оторваться от преследования. Мама сказала, что на опушке леса возле закрытого города нас ждет горн, который спрячет меня. Отец с братом помчались в другом направлении, пытаясь отвлечь от нас погоню и запутать следы. Выскочив в нужное место, увидели невысокого человека с голубой кожей, что ожидал нас. Подбежав к нему, мама упала перед ним на колени.
— Заберите ее, прошу, иначе они ее убьют! — взмолилась она, глядя на человека.
Мужчина смущенно закашлялся.
— Я постараюсь, только нужна маскировка, — задумчиво сказал он, качая головой.
Мама села на корточки передо мной, держа мои худенькие ручки в своих теплых ладонях. В глазах ее стояли слезы, которые она сдерживала из последних сил.
— Будь сильной, девочка моя! Что бы ни случилось, не сдавайся, борись за свою жизнь. Я верю, что однажды ты найдешь свое счастье.
Я удивленно хлопала глазками и всхлипывала испуганно, не совсем понимая, о чем говорит мама, но верила, что ее слова — правда, и так оно и будет.
Мама надела мне на шею кристалл на шнурке.
— Это убережет тебя до определенного времени. Я заговорю его, и он спрячет тебя и твой дар от посторонних глаз. Запомни, не снимай его ни в коем случае!
Я кивнула понимающе и, заикаясь, спросила:
— Мамочка, а как же ты?
Она обняла меня порывисто и расцеловала в мокрые щечки.
— С мной все будет хорошо. Главное, ты будешь в безопасности.
Вновь услышав голоса и улюлюканье толпы, мама вскочила на ноги.
— Уходите немедленно, — обратилась она к мужчине.
Он взял меня за руку и повел прочь, в глубь леса, по неприметной тропе. Не успев отойти далеко, мы услышали крики взбешенной толпы.
— Вот она! Лови! На костер ведьму, на костер!
А потом душераздирающий крик мамы:
— Будьте вы прокляты, изверги!
Мужчина потянул меня за собой, прибавляя шаг, уводя от трагедии, разыгравшейся там, на опушке леса...
***
Я бежал по улице со всех ног, стараясь оторваться от преследования. За мной неслась толпа беспризорников, которую я успел настроить против себя, заявив, что буду жить так, как пожелаю. В пылу спора пришлось подраться с одним особо наглым парнем. Ну, как подраться. Просто двинуть ему ногой по нежному месту и пуститься наутек. Подбежав к дороге, выскочил на проезжую часть, пытаясь пронестись на другую сторону.
— Эй, пацан, с дороги! — крикнул мне мужик с телеги, что неслась прямо на меня. Я успел увернуться в последний момент, но, споткнувшись о дорожный камень, полетел спиной на тротуар, размахивая руками. Меня поймали чьи-то сильные руки.
— Осторожно, — сказал мне незнакомец низким баритоном.
— Спасибо, — буркнул я, приходя в равновесие и одергивая рубаху.
Посмотрел в сторону преследователей настороженно, ожидая, что они кинутся за мной, но ребята, видимо, решили отказаться от этой затеи. Скорей всего, устроят мне тёмную в доках порта. Да, теперь путь туда мне заказан.
— Будешь зевать по сторонам — попадешь под колеса, — услышал я голос незнакомца и вновь обернулся к нему.
Мужчина стоял, сложив руки на груди, и иронично рассматривал меня, при этом улыбаясь.
Зыркнул на него недружелюбно, но промолчал и собирался уже уйти, как новый вопрос заставил остановиться.
— Ты чего такой тощий? Не кормят? — спросил мужчина, приподняв в изгибе бровь.
Я вздернул нос, гордо и пристально взглянул на него.
— Не кормят, потому что некому, но я и сам могу о себе позаботиться. А вам-то что? — проговорил с вызовом.
— Ой, какие мы гордые, — поддел меня мужчина, продолжая улыбаться, он явно потешался надо мной. — Хочешь, угощу обедом? Я как раз в таверну иду.
Я сглотнул голодную слюну. Запал сразу пропал, препираться перехотелось. На самом деле, я не ел уже сутки. Своровать булку на рынке не получилось — засекли, и пришлось уносить ноги, пока не поймали. А есть хотелось сильно. Мой растущий организм требовал питания. Так что тут и думать нечего!
— Хочу, а что взамен? — подозрительно спросил я, засовывая руки в карманы штанов и раскачиваясь на пятках.
— Ничего, — развел руками мужик. — Просто угощу тебя обедом.
Обычно, если мне предлагали что-то, взамен просили услуги. Много таких людей я встречал и научился сразу обговаривать все условия сделки, а иначе не миновать беды. Помню, первый раз сделка была на воровство. Я должен был украсть у одного господина документ. Тогда меня чуть не поймали, но судьба помогла мне скрыться в старом свинарнике.
А вот второй был для меня самым страшным. Тогда ко мне подошел с виду добрый мужик, предложил поесть и переночевать в его хижине, а с наступлением темноты стал приставать ко мне, требуя ласки. Ох, и испугался я тогда! Думал, все, конец мне пришел. С испугу огрел его по голове кочергой, которая подвернулась под руку, и бросился наутек из дома.
С тех пор я предпочитал обходить стороной такие предложения, но иногда позволял кормить себя за какую-то маленькую услугу. А тут вообще халява! В таверне полно народу и взамен ничего не просит.
— Ладно, — согласился я нерешительно, страх сейчас отступил, уступая место голоду.
Мы направились вдоль улицы к ближайшей таверне, лавируя среди людей и телег, которые двигались непрерывном потоком. Я прибыл сюда неделю назад, в портовый городок Блекмор. Меня привело желание покинуть эту страну и отправиться на поиски брата. Правда, я не знал, где именно искать его, но надеялся встретить людей, которые видели его. Знал, что он был моряком на каком-то корабле, больше ничего.
День был ярким и теплым, поэтому я наслаждался солнечными лучами, что согревали мое голодное тело. Ночи тут были холодные, приходилось либо прятаться, либо всю ночь бегать и прыгать, чтобы не замерзнуть.
Зайдя в таверну «Три кита», мы прошли к дальнему свободному столу и сели. Тут было тепло и уютно, витали вкусные запахи, отчего в животе сразу заурчало. К нам подошла девушка, чтобы принять заказ.
— Что ты будешь? — спросил меня мужчина, осматриваясь.
Мои глаза загорелись предвкушением.
— Я хочу суп и мясо, а еще хлеба побольше! — выпалил поспешно, пока тот не передумал.
Мой спутник улыбнулся такому порыву и обернулся к девушке, которая уже стояла возле нас, ожидая заказ.
— Нам две похлебки, два куска жареного мяса с гарниром, две кружки кваса и полбуханки хлеба.
Девушка, приняв заказ, удалилась на кухню, а мужчина повернулся ко мне, разглядывая с интересом.
— Как звать тебя? — спросил он добродушно.
— Дем, — ответил я машинально, в нетерпении поерзав на стуле.
Желудок требовал пищи, в нос проникали ароматы с кухни. Положил руки на стол, но, увидев свои грязные ногти, тут же спрятал их обратно. Как давно я мылся? Наверное, вечность назад. Хорошо, волосы короткие, не надо колтуны распутывать. Я их сам ножом отрезал с месяц назад, так было спокойней, меньше ненужных взглядов и предложений. Эх, сейчас бы ванну принять с ароматными маслами, да мочалкой растереться, чтобы аж до красноты. Да, жизнь меня не балует.
— А меня Кайтон, — вырвал меня из мечтаний голос спутника. — Ты сирота?
Я посмотрел на него подозрительно. И чего он все выспрашивает? Какое ему дело до меня? Но, помолчав, все же ответил:
— Угу, сирота, сколько себя помню.
— А сколько тебе лет? — вновь задал вопрос мужчина, внимательно глядя на меня.
— Так, шестнадцать уже есть, хотя не точно, потому как не знаю, когда родился, — беззаботно врал ему, выдавая придуманную мной легенду. На самом деле мне было на два года больше.
Я давно придумал себе легенду, чтобы отвечать на такие вопросы. Чем меньше люди знают обо мне, тем спокойней. Тайна, которую я так тщательно скрывал ото всех, помогала вжиться в роль сироты и исполнять ее достоверно. Я бы, наверное, мог блистать на подмостках передвижных театров, играя роли. Талант перевоплощения с каждым годом креп во мне, и иногда я уже и сам не помнил, кем являюсь на самом деле.
Он с сомнением оглядел меня, но сказать что-то не успел. Нам принесли обед. Поставив передо мной миску с похлебкой, девушка мило улыбнулась и протянула ложку. Я благодарно кивнул и, взяв ее, быстро начал поглощать все содержимое тарелки, сразу забыв обо всем. Не помню, как в руке появился хлеб, но он тоже пошел в ход. Уплетал я за обе щеки торопливо, потому как привык, что в любой момент может что-то произойти, а когда еще удастся поесть — неизвестно. Когда с едой было покончено и на столе осталась только кружка с квасом, я довольно отвалился к стене спиной и выдохнул. Теперь мой желудок был полон, даже слишком, причиняя дискомфорт, но лучше так, чем голодать. Тело расслабилось, кровь побежала быстрее по венам, и стало жарко, а еще меня начало клонить в сон. Не заметил, как задремал прямо на лавке, удобно подложив руки под голову.
Проснулся от того, что меня кто-то тормошил за плечо. Открыв глаза, не сразу понял, где я, моргая спросонья. Возле меня стояла девушка, которая приносила обед нам раньше.
— Вставай, ты и так проспал тут три часа. А нам стол нужно освободить.
Я неохотно поднялся, разминая затекшие плечи и оглядывая зал. Народу стало больше к вечеру, завсегдатаи заведения уже сидели за столами, требуя выпивки и зрелищ. Я знал, что в таких местах по вечерам играет музыка, и танцуют девушки. Не раз заглядывал в окна, любопытно следя за ними.
— А где мужчина, что был со мной? — с опаской спросил девушку, не надеясь на ответ.
Наверняка, ушел, а мне плати за обед! Как я так опростоволосился и что теперь делать? Паника начала подниматься в груди. У меня денег нет, а это значит, я попал! Теперь заставят отрабатывать или еще что делать. Я уже хотел сорваться с места и бежать, но девушка вдруг протянула мне записку.
ИСТОРИЯ "ПОСЛЕДНЯЯ ВЕДЬМА КСЕНАЙ"
ТОЛЬКО НА "ЛИТБЕРИ.РУ"