История Тревора Милтона, главы Nikola: как соскамить людей на $34 млрд, и выйти сухим из воды

О самом креативном и масштабном обмане последних лет. Как «второй Илон Маск», обещавший выпустить электрические грузовики, оказался мошенником и проходимцем, но ушел с миллиардами.

Сейчас в США активно судят главу Theranos — за обман своих инвесторов. Но куда более серьезный и наглый преступник остается на свободе. Если Theranos на пике стоила $8 млрд, то акции Nikola, обещавшей стать второй Tesla, продавались за $34 млрд. Если у Theranos не вышло создать нормальный продукт (и Элизабет Холмс об этом врала), то Тревор Милтон о создании чего-то реального и не задумывался. Несмотря на это, акции Nikola продолжают торговаться на бирже, а Милтон — на свободе, и остается миллиардером. Вот что значит — правильное название, хороший пиар в соцсетях и наличие опыта в скамах.

В 2017-м 35-летний Тревор Милтон гордо стоит на сцене, рассказывая публике о своей разработке, которая изменит мир. Позади него — реальный электрический грузовик! Первый в мире, причем способный перемещаться на 1300-1800 км с одного заряда батареи. Журналисты в один голос называют его вторым Илоном Маском. Который, может быть, скоро станет даже успешнее первого.

Хотя, казалось бы, карты с детства были не в его пользу. Тревор родился в 1982-м в маленьком городке Лейтон (штат Юта) в бедной семье. Его мама умерла от рака, когда ему было 15, а отец работал в четырех часах езды от дома. Тревор, его брат и три сестры учились выживать, как могли. После школы он в числе миссии мормонов на 18 месяцев отправился в Бразилию, в фавелы. Потом он говорил, что этот опыт заставил его задуматься о более широких проблемах, в том числе экологических.

Он бросил колледж после первого семестра, чтобы начать карьеру в сфере продаж и маркетинга (в чём у него точно был талант, как мы увидим дальше). И в начале 2000-х создал свою первую компанию, которая занималась продажей охранных сигнализаций. Через несколько лет Тревор продал этот бизнес за $300 000.

Но уже здесь, в первой сделке, будущий миллиардер проявил свой характер. Он смог обмануть сразу двух людей. Во-первых, своего партнера, которому сказал, что продал компанию всего за двести тысяч. Во-вторых, покупателя, которому сильно приукрасил потенциал и цифры своего бизнеса, из-за чего тот в итоге получил большой убыток.

В 2009-м, получив первые деньги, Тревор Милтон, точно как и Илон Маск десятью годами ранее, решает создать свой онлайн-бизнес. Он покупает сайт с объявлениями о продаже подержанных автомобилей. Но бизнес не идёт, деньги даются сложно. А тут тот же Маск со своей Tesla выходит на IPO, и его акции быстро растут каждый месяц. Поэтому Тревор тоже решает провести революцию в мире машин!

Какую?.. Нуу, например, можно переделывать существующие дизельные двигатели для работы на сжатом природном газе. Сделать большую компанию, которая будет этим заниматься. Идея прекрасная, людям точно понравится: у газа меньше выбросов, меньше затрат на обслуживание и в целом он безопаснее. Так Тревор создает компанию dHybrid.

Хороший маркетинг позволяет ему убедить логистическую компанию вложить $2 млн в сделку. Он обязуется переоборудовать 10 их грузовиков. А если пробная версия окажется удачной — еще 800 грузовиков.

Но дело не взлетает: у Тревора нет никакого инженерного опыта, а разбираться скучно. За два года, к 2012-му, нанятые им рабочие присылают только 5 переделанных грузовиков. Причем с их двигателями есть проблемы, так что они толком не работают. На него подают иск, требуя вернуть деньги. Но полученные два миллиона Милтон уже потратил на свою личную жизнь.

Чтобы избежать своих проблем с законом, и кого-нибудь всё-таки обмануть, Тревор с отцом создает новую компанию — dHybrid Systems. Название выбирает специально похожее на dHybrid. Новая компания занимается тем же, чем занималась и старая — перестройкой двигателей грузовиков. Но теперь без судебного иска.

От иска удается отбиться, но деньги почти закончились, а Тревор уже привык к роскошной жизни. В том же 2012-м он находит другого инвестора в Юте, которому предлагает купить свою компанию. Но тот внимательно всё оценивает и, к своему счастью, отказывается от сделки.

Тревор с компанией продолжает переделывать грузовики. Потом устанавливает контакт с Worthington Industries — успешным производителем баллонов с пропаном и кислородом. Расписывает преимущества своей компании, и убеждает их купить её за $16 млн. И тут два момента:

Потом в частной беседе (мы знаем о ней из-за расследования Hindenburg Research) Тревор говорил, что ему очень повезло, что тогда никто не умер. Во время езды с его двигателей выпадали детали, что могло привести к авариям на дорогах.

Но главное, что имело значение для Тревора — сделка с Worthington состоялась. И теперь у него было $16 млн, чтобы провернуть свою аферу века.

В 2014-м Тревор Милтон у себя в Солт-Лейк-Сити создает Nikola Motor — компанию, которая должна перевернуть рынок электромобилей. Он также начинает работать над дизайном их новых технологий и первого грузовика.

Через два года, 9 мая 2016-го Nikola Motor анонсирует Nikola 1 — мощный электрогрузовик, который тянет 35 тонн, может путешествовать тысячи километров без остановок, а потом требует только 15 минут подзарядки, чтобы проехать еще тысячу километров.

Мировой рынок грузовых перевозок оценивается больше чем в $1 трлн, так что такая технология, грозящаяся откусить кусок этого пирога, сразу привлекает интерес со стороны публики.

Не подозревая о прошлом Тревора Милтона, бизнес-мир радостно обсуждает потенциал такой революционной грузовой машины. О бизнесмене пишут в новостях, его зовут в студии и на инвест-форумы, на его Твиттер подписываются сотни тысяч людей. Еще бы: перед их глазами рождается второй Илон Маск!

В январе 2017-го Nikola представила готовый электрогрузовик — как водится, на большой сцене, в стиле Tesla и Apple. Твиттер Nikola Motor, продвигавший мероприятие, подчеркнул, что грузовик уже полностью готов к работе. Журналистам даже дали в него сесть и понажимать кнопки. Во время презентации Тревор особенно отмечал удобные тачскрины в кабине.

На деле, конечно, это просто была единственная часть грузовика, которая работала. Но не от электродвигателя внутри, а от обычных проводов, проведенных под сценой. В реальности у компании не было никаких производственных мощностей. Чтобы сделать этот прототип грузовика несколько сотрудников Nikola ходили в обычный строительный магазин. Внутри каркаса не было совершенно ничего, кроме удобных сидений и пары планшетов, вставленных в приборную панель.

Но компания уже начала собирать предзаказы — по $375 тысяч за штуку. Они заявили, что Nikola 1 разработан, протестирован, и сейчас запускается в серийное производство.

По словам самой компании, еще до церемонии представления грузовика она собрала на него 7 тысяч предзаказов — получается, на $2,3 млрд. Первые несколько тысяч клиентов получали скидку в $5000, плюс можно было оформить рассрочку на шесть лет (некоторые выплачивают её до сих пор). Параллельно, чтобы два раза не вставать, компания провела раунд и собрала капитал от инвесторов, продав часть своих акций.

Но постепенно время шло, и хайп с январского мероприятия падал. Недоверие росло. У людей начинали появляться вопросы. Им надо было показать что-то новое. И вот, как по команде, в начале 2018 года наконец появляется видео: грузовик Nikola 1, бодро едущий по пустыне! Обязательно посмотрите, хотя бы пролистайте, это будет актуально чуть позже:

Не видите ничего странного? Ну, здесь вы не одни. Впечатленный работающим грузовиком, даже губернатор Аризоны Даг Дьюси ретвитнул это видео. И пригласил Nikola построить фабрику у них в штате. На что те согласились. Акции компании, у которой пока не вышло ни одного продукта, в закрытых раундах стали стоить под $5 млрд. При наличии таких денег, конечно, в скорый массовый выпуск грузовика теперь поверили даже самые ярые скептики.

Тревору Милтону принадлежало 40% компании. К возрасту 37 лет он стал миллиардером.

Cразу после анонса грузовика Nikola 1 в 2016-м все работы над машиной прекратились (точнее, они толком и не начинались). Разумеется, за пределами компании об этом никто не знал. Сама Nikola Motors изначально состояла только из Тревора, его друзей и отца, потом они наняли еще несколько десятков человек, которые в основном занимались маркетингом, соцсетями, обработкой заказов и поддержкой веб-сайта. Большинство из них не знали, что производственной команды в их компании нет.

Знаменитое видео с едущим грузовиком, по словам бывшего сотрудника, было сделано так. Они просто отбуксировали грузовик на вершину холма, и дали ему скатиться обратно. Одну из дверей грузовика пришлось прилепить клейкой лентой, чтобы она не отходила. Неудивительно, что всем, кто работал над видео, пришлось подписать NDA.

Ну и, конечно, нельзя забывать о том, что во всех СМИ тиражировалось, как технологию и дизайн грузовика придумал лично Тревор Милтон после двух лет работы. Это было «одно из его главных достижений», а на разработку было потрачено несколько миллионов. Тогда как в реальности 3D-модельку просто купили у дизайнера из Хорватии за несколько тысяч долларов. Но это не помешало Nikola потом подать в суд на Tesla на $2 млрд, утверждая, что Tesla нарушили их патенты и украли их интеллектуальную собственность. Разумеется, суд Тревор не выиграл, но СМИ уже успели растиражировать новость. И часть публики осталась при мнении, что «дыма без огня не бывает», чего и добивались.

Через год после показа видео с Nikola компания анонсировала, что они будут ставить по всей Америке водородные станции для заправки электроавтомобилей. Тревор в интервью говорил, что до этого люди думали слишком узко. На самом деле Nikola — в первую очередь энергетическая компания, вроде Shell или BP, а не автопроизводитель. Их глобальная цель — изменить весь рынок энергетики.

Для начала планировалось построить 700 станций в США и 70 в Европе в ближайшие десять лет. Это позволило бы его грузовикам перемещаться, не боясь, что у них кончится заряд. В 2019-м Тревор также говорил о том, что их Nikola недавно заплатила $30 млн для покупки больше 40 тонн водорода у компании из Норвегии. А в будущем они намерены сами вырабатывать свой водород, используя солнечную энергию и другие возобновляемые источники.

Всё это звучит отлично! Но если посмотреть на детали, выясняется, что за большинство ключевых технологий, касающихся водорода, отвечал младший брат Тревора, Трэвис. Который до работы в Nikola занимался заливкой бетона, покрасками лестниц и строительством пола в амбаре. А руководитель инфраструктуры, отвечавший за постройку водородных станций, до этого работал менеджером гольф-клуба в Айдахо.

Кэти Вуд, генеральный директор Arc Invest, в ответ на заявления Тревора тогда сказала, что заправка автомобиля водородом стоит в три раза дороже, чем заправка электричеством. И, мол, зачем тогда строить такие станции? В ответ на это Тревор быстро вышел с интервью и рассказал, что уникальная технология Nikola позволит сделать производство водорода невероятно дешевым — меньше чем $3 за 1 кг, на 81% дешевле, чем умеют остальные. Такой гигантский научный прорыв, опять же, внутри отвечал его младший брат.

В общем, схема Тревора понятна, и она нехитрая. В качестве представителя Nikola он делает громкие заявления, получает пару заинтересованных партнеров. Потом использует факт наличия такого партнерства, чтобы привлечь инвесторов. Показывает, что у него много инвесторов, чтобы привлечь других партнеров, и использует их бренды, чтобы получить еще больше инвесторов. И так по кругу. Если в какой-то момент схема провисает — делает еще более громкие заявления, или выпускает видео с их «реализованным» проектом. Их ютуб-канал на пике выпускал ролик почти каждый месяц.

Два года назад, в октябре 2019-го, Тревор начал нагнетать в Твиттере, что скоро Nikola покажет что-то по-настоящему большое. Такую инновацию, которая изменит мир (даже больше, чем его предыдущие две!). Параллельно в ноябре он обналичил $70 млн и купил самый дорогой дом в штате Юта — особняк за $33 млн на ранчо площадью 1100 гектаров.

19 ноября Nikola объявила о том, что она решила одну из главных проблем, стоящих перед зеленой энергетикой: аккумулятор высокой плотности. Она разработала прототип, обеспечивающий в четыре раза больше плотности энергии, чем стандартные литий-ионные батареи. И способный, например, поддерживать Tesla Model S на дистанции больше 900 километров.

Тревор Милтон утверждал, что своими глазами видел, как работает эта технология. И обещал вскоре устроить большую демонстрацию. По его оценкам, стоимость такой технологии должна составлять несколько сотен миллиардов. Через несколько недель американская пивная компания Anheuser-Busch заказала у него 800 грузовиков с такой батареей.

При этом у Nikola не было ни патента, ни инженеров, ни химиков, ни каких-либо опубликованных научных работ. На деле она просто купила производителя аккумуляторов ZapGo за $56 млн. И расхайпила его технологию карбон-ионовой батареи, рассказывая о том, что скоро она изменит мир. Юмор тут в том, что технологии у ZapGo вообще не существовало. Это был скам. Тревора самого обманули. Видимо, «рыбак рыбака видит издалека» — это не про наш случай.

Хорошенько раскачав публику обещаниями, 4 июня 2020 года компания вышла на IPO. Через процесс, известный как «Reverse Merger», позволявший ей не раскрывать свои цифры. Сначала её оценили в $15 млрд. Но за 2 недели, к 19 июня, акции подорожали в два раза. Компания достигла оценки $34 млрд. Это был один из самых успешных выходов на рынок акций в истории. Все хотели задешево получить кусок пирога, который скоро будет стоить сотни миллиардов (например, Tesla с момента своего IPO подорожала на 21 400%).

Теперь Nikola стоила дороже, чем Ford. Который, для сравнения, в прошлом году выпустил 5,5 млн машин и получил выручку $155 млрд. Nikola стала самым дорогим производителем грузовиков в мире, а состояние Тревора достигло $13,6 млрд.

В сентябре General Motors приобрела долю в компании за $2 млрд. Цена была очень выгодной: за эти деньги им давали целых 11% акций! В ответ на такую щедрость GM обязалась производить грузовики Nikola, которые та продолжала активно продавать пользователям со своего сайта.

Наконец, буквально через пару дней после сделки с GM, 10 сентября инвестиционная фирма Hindenburg Research (которая сейчас, кстати, расследует криптовалюту Tether) выпустила огромный материал по Nikola. Где рассказала всё то, что мы знаем сейчас: о предыдущих обманах Тревора, об истории с dHybrid, о том, как его родственники руководят всеми отделами компании, об отсутствии даже намека на реальные грузовики.

Фирма собрала обширный объем доказательств, включая записанные телефонные звонки, текстовые сообщения, личные электронные письма, нотариально заверенные скриншоты™ из твиттера Тревора и фотографии самых ярких моментов. Они вложили в это расследование серьезные деньги, и даже сами съездили на тот холм, с которого Nikola скатывала грузовик в известном видео. Зато не вложились и не прогорели, как все остальные.

Акции Nikola начинали падать уже до этого (публику не подогревали ничем новеньким), а тут их сразу уронили еще на треть. Теперь компания стоила меньше $10 млрд. Что, на самом деле, тоже впечатляет, потому что у неё не было ничего, кроме нескольких зданий, купленных рендеров, фальшивой технологии батарей ZapGo и пары сотен сотрудников. Хотя, не так, — у неё был успешный бренд. Который состоял в основном в активном твиттер-аккаунте её создателя.

Тревор пообещал, что ответит на вопросы, и опровергнет обвинения. Но вместо этого удалил все свои аккаунты из соцсетей и исчез из поля зрения публики. Даже знаменитое видео едущего грузовика было удалено с официального ютуб-канала. А через пару недель было объявлено, что он добровольно уходит с поста СЕО компании — чтобы та «могла сосредоточиться на будущих проектах».

Несколько инвестфондов, вложившихся в его компанию, подали в суд на Nikola — заявив, что они делали ложные утверждения о своих технологиях. Процесс длился почти год, и наконец в июле 2021-го федеральный суд присяжных постановил, что Тревор Милтон виновен в трех случаях преступного мошенничества. В том числе в обмане инвесторов, и в мошенничестве с использованием электронных средств. В итоге Тревора отпустили под залог $100 млн. На суде он не признал себя виновным, и говорил, что не сделал ничего незаконного.

У Тревора продолжает оставаться 20% доли в компании. Nikola всё еще на рынке, стоит $5,6 млрд, и ее акции в последние два месяца даже идут вверх. То есть, Тревор до сих пор остается свободным человеком и миллиардером.

Nikola продолжает двигаться вперед под новым руководством. На днях появилась информация, что компания имеет соглашение об урегулировании всех вопросов с регуляторами путем выплаты $125 млн Комиссии по ценным бумагам США. Компания требует возмещения этого штрафа и судебных издержек от Милтона, который по-прежнему остается ее крупнейшим акционером. Также Nikola говорит, что не отказывается от своих обязательств, и обещает поставить первые 25 электрогрузовиков клиентам в США до конца этого года.

Еще более детально можно посмотреть в видео:

P. S. Если вы хотите найти работу или просто мониторить рынок — подключайте телеграм-бот g-mate. Задаете желаемую зарплату, и он выдает вам лучшие вакансии от топовых компаний.