Dr.Explain — от кнопки до профессиональной системы разработки пользовательской документации — путь длиною в 18 лет

В один из слякотных вечеров ноября 2004 года я работал над заказным проектом, где нужно было программно открывать окно утилиты для сканирования, вводить в поле определенный параметр и так же программно нажимать кнопку запуска сканера.

Проект, как проект. Но он подарил инсайт - можно программно “дотянуться”, практически для любого элемента (контрола) окна приложения и получить информацию о нем: его координаты, размеры, надпись, тип и т.д.

Это интересно, но где можно использовать информацию о том, из каких элементов состоит экран приложения?

Ответ пришел быстро - в пользовательской документации!

Мозг и душа давно были настроены на создание своего проекта и к этому моменту у меня уже было несколько попыток запуска продуктов разной степени успешности.

За один вечер 11 ноября 2004 года родилось ТЗ на новый продукт с рабочим названием Catch&Doc - инструмент для быстрого документирования элементов пользовательского интерфейса Windows приложений при написании руководств пользователя, справочных материалов, технических заданий и подготовке электронных презентаций и демонстраций.

Вот фрагмент концепции, описанной в том ТЗ

… и прототип главного окна программы оттуда же.

В конце июня 2005 года, спустя полгода работы по вечерам и выходным, я сделал типовой сайт, подключил прием платежей и выложил первую версию нового продукта, который к тому времени сменил название на Dr.Explain (мне нравилось звучание буквы Экс и хотелось, чтобы она была в названии).

Программа и сайт были англоязычными, т.к. в России за софт тогда платить было не принято, а международная целевая аудитория (IT-специалисты) прекрасно понимали технический английский. Придумал и название компании - Cognitive Force, про которое мне потом один клиент написал, что оно ассоциируется с коллекторским агентством.

В качестве модели распространения и продаж была выбрана популярная в те времена shareware (try-before-buy). Цена за лицензию - $77. Хотелось сразу позиционироваться как серьезный продукт. На самом деле просто хотелось больших чеков. (Позже один из пользователей нам сказал, что цена должна быть трехзначной, если не хотим выглядеть домашней утилитой.)

Я засабмитил программу на несколько популярных софт-архивов и закинул новость в профессиональные форумы, посвященные разработке софта и бизнесу на нем.

На удивление, первая продажа прилетела достаточно быстро - через пару дней. И, о счастье, первым покупателем оказался Paul MacFarlane - админ американского форума по СУБД Clarion. Он быстро подписался в качестве affiliate-партнера и опубликовал отзыв на программу с реферальной ссылкой в этом форуме. Программа зашла тамошнему народу, т.к. в основном они разрабатывали софт для финансов и учета с большим количеством сложных форм и окон. Программа реально облегчила им жизнь по документированию их “насыщенных” бухгалтерских интерфейсов.

Тот момент до сих пор остается единственной историей в моей жизни, когда наутро я буквально “проснулся знаменитым”.

Уведомления о продажах посыпались в ящик. Под окном мне начал мерещиться Геленваген. Я решил, что наконец-то я поймал судьбу за что-то там. Paul MacFarlane - стал крестным отцом продукта.

Такой знак судьбы я решил не пропускать и заявил на основной работе, что увольняюсь. Кстати, мой прямой руководитель позже стал моим партнером и даже сдавал мне в своем офисе одну комнату, куда я, а позже и мои первые сотрудники, стали ходить, чтобы совместно развивать Dr.Explain и другие проекты.

Параллельно с продажами меня завалило письмами о косяках и просьбами о доработках. Через месяц продажи с форума практически иссякли, гелик под окном куда-то испарился. Начались долгие годы поиска и экспериментов в борьбе за рынок и успех. Первые пять лет продажи едва окупали разработку силами трех программистов. Мой личный доход был сильно далек от той зарплаты, с которой я уволился. Компания переименовалась в Индиго Байт.

Но отбросим лирику и посмотрим, как развивался сам продукт.

Несмотря на то, что Dr.Explain заявил себя как игрок в нише инструментов для создания документации, изначально мы не позиционировали себя как полноценный инструмент для создания файлов справки и руководств пользователя. Мы предлагали себя как репозиторий скриншотов с их автоматическим аннотированием.

Да, была возможность экспорта в набор HTML-страниц с общим меню, а вскоре сделали экспорт в CHM и RTF, но до полноценного инструмента было еще далеко.

В первой версии не было даже хоть какого-то текстового редактора! Была только возможность дописать простым текстом, без форматирования, описание к скриншоту. Позже появилась поддержка стилей текста. А, начиная с версии 2.0, мы научились вставлять в описание гиперссылки. Сейчас это звучит дико, но тогда для нас это был прорыв.

Да, можно было купить компонент текстового редактора, как делали наши конкуренты, но мы видели их ограничения и не хотели завязываться на чужие компоненты. Мы выбрали путь эволюционного развития своего редактора.

Концепция, в которой текстовое описание можно было добавить только к скриншоту, сохранялась до 2009 года. К этому моменту критическая масса запросов на полноценный редактор уже просто зашкаливала и мы приняли решение перестроить всю архитектуру программы.

В 2010-м году мы выпустили революционное обновление Dr.Explain 4.0, которое сделало нас уже полноценным самостоятельным игроком на рынке инструментов для документирования ПО.

Теперь каждый раздел в дереве проекта стал представляться привычным текстовым контентом, а аннотированные скриншоты стали одним из видов объектов, которые можно вставлять в контент наряду с таблицами, списками, обычными изображениями.

Кроме того мы переработали и обновили пользовательский интерфейс, добавили функцию экспорта в PDF с возможностью моментального предпросмотра. Позже, в течение года, добавили локализацию интерфейса на восемь популярных языков и импорт из различных форматов, что резко повысило конверсию на этапе onbording-а.

В айдентике появился первый маскот: умный работящий добрый робот, который призван убрать рутину из жизни технических писателей - профессиональных и тех, кого судьба или начальство заставили, писать документацию.

Продажи четвертой версии полетели, а вслед за ними вернулись и галлюцинации с Гелендвагеном.

Вместе с деньгами изменилось и наше собственное восприятие продукта. Мы, наконец-то, начали ощущать, что делаем что-то серьезное и востребованное. Лично мне этого очень не хватало. Позже я узнал, что это называется “синдром самозванца”.

Мы начали ездить с продуктом на международные конференции и выставки. Обзоры Dr.Explain стали появляться в нишевых журналах. Продукт стали узнавать в IT-сообществе - периодически на мероприятиях стали подходить незнакомые люди и говорили, что они пользуются нашим продуктом.

В сентябре 2010-года случилось еще одно знаковое событие. К нам обратилась российская компания и попросила продать лицензию за безналичный расчет по лицензионному договору. Этот момент можно считать началом продаж Dr.Explain в России.

Воодушевленные успехом новой версии, мы налегли на разработку, заморозив сторонние проекты: продолжали наворачивать редактор, улучшили импорт из сторонних форматов, осовременили верстку и дизайн онлайн-справки и добавили в нее контекстный поиск.

Как следствие трудов в 2014-м году мы представили Dr.Explain 5.0 с возможностью совместной работы над проектами и их публикации через облачную платформу tiwri.com

Дав пользователям возможность для совместной работы, мы одним плечом протиснулись в корпоративный сегмент. Отношение рынка к продукту стало еще серьезнее. Более серьезным стал и наш робот.

Последние годы мы сфокусировались на улучшении основной функциональности программы, избрав для себя ведущей идею минимизацию рутины при написании пользовательской документации.

Dr.Explain 6, выпущенный в ковидном 2020-м году, и его последующие обновления в числе прочих улучшений включают в себя новые алгоритмы автоматического разбора и аннотации экранов приложений и веб-страниц, шаблоны типовых документов и обновленный современный дизайн онлайн-справки.

Не без гордости отмечаем, что все последние годы мы видим рост продаж в российские компании и организации. Сегодня русскоязычный сайт www.drexplain.ru, является самостоятельным проектом с отдельной контент-командой, а не просто зеркалом международного сайта www.drexplain.com.

Dr.Explain включен в Реестр отечественного ПО Минцифра РФ и, фактически, является единственным отечественным специализированным продуктом международного уровня для разработки пользовательской документации.

Сейчас, не забывая о международном рынке, наша команда уделяет особое внимание российской локализации. Например, специально для отечественных пользователей была сделана поддержка разработки руководств пользователя по ГОСТ 34 и 19, а также добавлены локализованные шаблоны руководств пользователя ПО и веб-сервиса и шаблон корпоративной базы данных.

События последних месяцев показали, что во многих компаниях начался переход от облачных платформ, особенно иностранных, к локальным решениям. Поэтому недавно мы предложили нашим пользователям Dr.Explain Collaboration Server - серверное приложение, для организации многопользовательской работы над проектами в программе Dr.Explain во внутренней сети компании. Продукт является удобным решением для компаний, которые не могут использовать облачный сервис Tiwri.com, предоставляемый Индиго Байт как дополнительный сервис пользователям приложения Dr.Explain.

С наличием локального сервера мы получаем полноценное решение для команд, которым необходимо совместно работать над пользовательской документацией без использования внешних сервисов.

Для тех же, у кого нет таких требований, Dr.Explain остается по-прежнему простым, но мощным инструментом для быстрого создания пользовательской документации в различных форматах: руководства пользователя, инструкции, файлы справки, базы знаний и онлайн пособия.

Годы работы над продуктом позволили довести многие аспекты работы в нем до совершенства. Однако, каждый раз совершенство оказывается лишь промежуточной точкой пути, дойдя до которой, ты начинаешь видеть следующий ориентир.

Сейчас мы активно общаемся с нашими пользователями, собираем внутреннюю аналитику и лучше понимаем запросы рынка. У нас громадье планов по развитию продукта и есть ясное видение ближайших задач.

Лишь изредка туманными утрами грустный Гелендваген приезжает под окно, чтобы укоризненно напомнить о себе. Но нам не до него …