Арапаим ведет подводный около дна образ жизни, но иногда может подниматься и в верхние слои воды для дыхания воздуха, так как ее жабры не могут обеспечить достаточный обмен газов в условиях низкого содержания кислорода в воде. Арапаима также может высоко выпрыгивать из воды, чтобы нападать на добычу или избегать хищников. Арапаима питается различными видами рыб, моллюсками, ракообразными, амфибиями и птицами, которых она ловит своими острыми зубами.