Полиэтилен стал массовым в 70-х с ростом нефтехимического производства. До него широко использовался целлофан - производное целлюлозы и вполне себе разлагаемое. Целлофан случайно изобрел швейцарский химик Жак Бранденбергер, пытаясь сделать из вискозы (что тоже целлюлоза) скатерть.
Целлофановая пленка была очень распространена в СССР, старшее поколение до сих тонкие прозрачные пленки называют целлофаном.