Собрать $725 тысяч на несуществующее устройство через краудфандинг: история Futurefön и его «изобретателя» Джеффа Батио

В 2014 году Джеффри Чилч увидел в рассылке от Indiegogo гибрид телефона и компьютера под названием Dragonfly Futurefön и вложил в проект $200. Спустя пять лет он так и не получил телефон, но выступил свидетелем по делу о мошенничестве на $6 млн. Репортаж Ади Робертсон для The Verge.

Сенсорный экран размером с ладонь можно было вставить в док-станцию, сложить, а потом снова раскрыть вместе со вторым экраном и полноразмерной клавиатурой. Устройство работало как на Windows, так и на Android, а в стартапе-производителе IdealFuture утверждали, что при цене в $799 оно заменяет телефон, ноутбук и планшет.

«Я считал проект довольно амбициозным, но мне и в голову не приходило, что это просто обман», — вспоминает Чилч.

Чилч — не первый пользователь Indiegogo, который обвиняет во лжи Джеффа Батио, создателя Futurefön. И не единственный, кто считает, что Indiegogo тоже несёт ответственность: в мире технологических стартапов, где приходится рисковать, сайт не только облегчает работу мошенникам, но и позволяет им процветать.

В теории части устройства можно было использовать как по отдельности, так и вместе, собрав в ноутбук с двойным экраном.

Сейчас, возможно, такая конструкция покажется слишком сложной, но тогда многие крупные производители электроники пробовали создать нечто подобное: в 2011 году Motorola выпустила ноутбук Lapdock под смартфон Atrix Android, в 2013-м появился Razer Edge, ноутбук и игровая приставка в одном устройстве, а годом ранее — Asus Padfone, телефон, который вставлялся в планшет, с клавиатурой и стилусом в комплекте.

Технологический краудфандинг тоже был популярен. Facebook за $2 млрд приобрела Oculus Rift, компанию, занимающуюся виртуальной реальностью, — первые инвестиции она собрала через Kickstarter. «Умные» часы Pebble привлекли более 85 тысяч спонсоров, а производитель мини-холодильников собрал $13 млн.

Кампания на Indiegogo была призвана развеять сомнения спонсоров. Батио создал образ предпринимателя, который десятки лет создавал необычные устройства, а Бриджет Хоган, вице-президент по работе с социальными медиа, в интервью утверждала, что IdealFuture заключила договор с американским производителем и сможет организовать поставки Futurefön в течение полугода.

Но если поближе взглянуть на историю IdealFuture и Батио, можно заметить несколько подозрительных фактов:

Батио начал развивать идею ноутбука с разделённым экраном в конце 1990-х, оформив несколько патентов. В 2000 году предприниматель основал компанию Xentex и принялся за работу над устройством. В этом ему помогала дизайнерская фирма Frog.

Результатом стал Flip-Pad Voyager, который получил позитивные отзывы прессы и попал на обложку PC Magazine в 2002 году. Журнал даже назвал его «лучшим портативным ноутбуком».

Voyager так и не появился в магазинах. По словам Батио, поставки должны были вот-вот начаться, но производитель в Корее обанкротился, заодно погубив продукт. Инвесторам это не понравилось, и они подали на Xentex в суд, обвиняя компанию в сокрытии неразрешимых технических проблем.

Батио не выступал ответчиком по делу, но истцы утверждали, что он потратил деньги компании на дома и роскошные автомобили.

Батио отрицал обвинения и называл иск очевидной попыткой захватить контроль над компанией, отмечая также, что двум истцам предъявили обвинения в попытке незаконной продажи акций Xentex.

Майк Гривс, руководитель команды разработчиков Frog периода, когда студия работала с Xentex, предполагает, что у компании всё же был рабочий продукт — поскольку «у Джеффа были деньги и контракт с производителем».

После провала первой компании Батио сразу же основал новую (под названием Armada) и запустил бренд IdealFuture в начале 2010-х годов.

Voyager превратился в настольную док-станцию Radian и IF Convertible — ноутбук, практически идентичный Futurefön. IF Convertible появился на Indiegogo в 2013 году и привлёк $18 тысяч от 33 спонсоров. Через год компания заявила, что «полностью изменила устройство» и запустила кампанию Futurefön, ставшую более успешной.

Три человека, работавшие с IdealFuture, рассказали The Verge, как их прежнее воодушевление сменилось разочарованием, не говоря уже о потерянных средствах. Райан Фархуд инвестировал в компанию $10 тысяч и рассказал знакомому в Qualcomm о Futurefön. Там идею восприняли без энтузиазма, а когда Фархуд стал задавать вопросы о проекте, отношения с Батио испортились.

Веб-дизайнер Элисон Шугахара, в сжатые сроки разработавшая сайт для Батио, оплату за труд так и не получила, номер телефона для связи с Батио перестал работать. Всё, что у неё осталось, — авансовый платёж в $150 и сертификат на 50 тысяч акций IdealFuture. В похожей ситуации оказался и друг Шугахары, Крис, который снял для IdealFuture проморолик для кампании на Indiegogo и не получил деньги за работу.

Также выяснилось, что ещё в 2009 году выпускник Массачусетского технологического института Эд Баллистер занимался ноутбуком, очень похожим на Futurefön. Как и Батио, он патентовал различные дизайны в 1990-е годы, но утверждает, что они незнакомы и никогда не встречались. Устройство Баллистера тоже не вышло на рынок.

Баллистер смог сконструировать только механическую демонстрационную модель, но чем больше он погружался в проект, тем менее выполнимым он становился.

По словам разработчика, «проект оказался очень масштабным»: всё необходимо было придумывать заново», кроме разве что клавиатуры, но она должна была складываться, а этому мешали провода. Кто-то сказал Баллистеру, что понадобится по крайней мере $100 млн, чтобы вывести продукт на рынок.

Множество краудфандинговых кампаний ставят невыполнимые цели или пытаются решить слишком сложные технические проблемы, отмечает The Verge. Однако Баллистер считает, что IdealFuture не просто ошибалась, а сознательно шла на обман.

К концу кампании IdealFuture собрала $650 тысяч. Поначалу страница на Indiegogo постоянно обновлялась, появлялись новости о найме новой команды инженеров и работе над прототипом. Но спонсоры постепенно начали терять веру в проект из-за отсутствия реального продукта: публиковали только макеты. В июле 2016 года страница перестала обновляться.

Примерно в то же время участники сабреддита, посвящённого Futurefön, нашли свидетельства мошенничества. IdealFuture опубликовала видео, на котором Бриджит Хоган гуляла по калифорнийскому Лос-Гатосу с новым макетом Futurefön.

Кто-то заметил скриншот, датированный 2014 годом, но Батио сказал, что режиссёр просто нашёл в Google старое изображение. Пользователям объяснения оказалось недостаточно. Они изучили промоплакаты, мелькнувшие на видео, сопоставили акции на них с публикациями кампаний в Facebook и убедились, что видео снято ещё в 2014 году, а значит, прототип далеко не новый.

К 2018 году Чилч забыл о проекте, как вдруг с ним связался агент ФБР, заявивший, что бюро подготовило дело для суда против IdealFuture. Он задал ему несколько вопросов про Futurefön и предложил выступить свидетелем.

Оказалось, что IdealFuture не просто исчезла. Батио предъявили обвинение в мошенничестве на протяжении последних 13 лет. А средства, которые он собрал, оказались намного больше: вдобавок к $725 тысячам, собранным на Futurefön, Батио получил $5 млн от инвесторов Armada, компании, которую ФБР тоже считает созданной с целью мошенничества.

Год спустя дело рассмотрели в суде. Присяжные признали Батио виновным в 12 случаях мошенничества, каждое из которых грозит лишением свободы сроком до 20 лет. Вынесение приговора назначено на сентябрь 2019 года.

Батио отрицает свою вину и считает, что государство «относится к ошибке как к преступлению» — обычные для стартапов проблемы становятся мошенничеством.

Бывшие спонсоры IdealFuture признают, что в чём-то были наивны, но продолжают обвинять Indiegogo, благодаря которой компания смогла за короткое время привлечь большую аудиторию.

Пользователь Reddit утверждает, что пожаловался на Futurefön ещё в 2014 году, но служба поддержи Indiegogo не предприняла никаких действий, потому что IdealFuture собирала средства и в 2016 году, несмотря на обилие гневных комментариев на странице.

Автор разгромной статьи о Futurefön заметил, что краудфандинговое мошенничество — редкость, но угрожает всей системе; если Indiegogo проигнорирует проблему, площадка, можно сказать, даёт сигнал мошенникам: у обмана не будет последствий.

Indiegogo занималась продвижением Futurefön и в своих рассылках, и в Twitter (твит написан в 2016 году, когда IdealFuture уже у многих вызывала подозрения).

Представительница Indiegogo отказалась от интервью, но отметила, что в компании стали внимательнее относиться к продвижению кампаний. «Мы учимся на своих ошибках, постоянно улучшаем работу и стараемся обезопасить спонсоров», — подчеркнула она.

#indiegogo #концепт