Сбитый ястреб: почему у стартапа Kitty Hawk Ларри Пейджа не получилось сделать массовые персональные самолёты

У Kitty Hawk возникли сразу несколько проблем с выпуском самолётов из-за попыток обойти сертификацию, возгораний батарей и неопределённого позиционирования.

Издание Forbes изучило, как развиваются проекты производителя персональных электросамолётов Kitty Hawk, в которого инвестировал сооснователь Google Ларри Пейдж. Для этого журналисты поговорили с шестью инсайдерами, среди которых были четыре бывших сотрудника стартапа, пожелавшие остаться анонимными.

Как оказалось, компания не смогла довести до ума персональные самолёты, которыми она хотела заниматься изначально. По словам источников, несмотря на «безлимитное» финансирование со стороны Пейджа и наём сотен инженеров-конструкторов, Kitty Hawk столнулась с теми же проблемами, что и «новички» рынка.

Из-за ограниченной ёмкости современных аккумуляторов грузоподъёмность электротранспорта оказалась невысокой, а время полёта составляло всего полчаса. При этом компании не удалось удовлетворить правила авиационных регуляторов: выяснилось, что во многих случаях требования к мобильному аэротранспорту ещё не разработаны.

В 2015 году генеральный директор Alphabet и соучредитель Google Ларри Пейдж открыл Kitty Hawk, чтобы заняться разработкой персонального аэротранспорта.

Руководителем компании стал Себастьян Трун — бывший глава секретной лаборатории Google X. В ней разрабатывали «умные» очки Google Glass, беспилотный автомобиль Waymo и другие экспериментальные проекты.

Первый одноместный прототип Flyer с вертикальным взлётом и посадкой Kitty Hawk показала в 2017 году, а в 2018 году открыла приём предзаказов.

Предполагалось, что для полётов на Flyer не потребуется дополнительных разрешений. Он относился к категории сверхлёгких воздушных судов, для управления которыми в США не нужна лицензия пилота.

«Мы все мечтали летать без особых усилий. Я рад, что в один прекрасный день смогу забраться в свой Kitty Hawk Flyer для быстрого и лёгкого полёта», — говорил Пейдж. Flyer должен был поступить в продажу в конце 2017 года.

В марте 2018 года компания представила двухместное беспилотное воздушное такси Cora. К 2021 году Kitty Hawk собиралась запустить службу воздушного такси в Новой Зеландии. Воспользоваться её услугами мог бы любой — с помощью приложения.

Cora стала первым одобренным властями проектом аэротакси. Kitty Hawk получила разрешение правительства Новой Зеландии на проведение тестовых полётов по всей стране при поддержке оператора Zephyr Airworks.

«Просто представьте себе полёт со скоростью 128 км/ч в любом направлении, в любое время дня. Это изменило бы жизнь практически любого человека из тех, кого я знаю», — заявил Трун изданию Guardian через несколько месяцев после презентации Cora.

Летом 2019 года Kitty Hawk договорилась с Boeing о развитии беспилотного воздушного транспорта, в том числе городского. Детали соглашения компании не разглашают.

Kitty Hawk хотела стать первой компанией, выпустившей на рынок пассажирский электросамолёт с вертикальными взлётом и посадкой и старалась ускорить разработку даже в ущерб безопасности, пишет Forbes.

Самолёт Flyer должен был быть легче 115 килограмм, чтобы классифицироваться как сверхлёгкий самолёт. Такими аппаратами нельзя управлять в населённых пунктах или ночью, но обеспечение безопасности остаётся за изготовителем.

По словам бывших сотрудников, компания столкнулась с проблемами при разработке: Flyer часто ломался, а батареи, электродвигатели и проводка загорались.

«Эта штука ломалась каждые несколько часов и постоянно нуждалась в обслуживании», — рассказали сотрудники о последней версии прототипа Flyer.

Чтобы сэкономить на весе, инженеры Flyer не использовали защитный экран между литий-ионными аккумуляторами и связывали их вместе, что увеличивало риск возгорания всех элементов, если загорится одна из батарей, пишет Forbes. По словам бывшего сотрудника, только недавно в проекте появился эксперт по аккумуляторам.

В 2018 году пожарная служба в Маунтин-Вью тушила возгорание в здании Kitty Hawk, где располагался Flyer. В разговоре с Forbes сотрудники признались, что пожар возник из-за повреждённых батарей, которые извлекли из разбившегося аппарата.

Представитель компании Шерназ Дейвер не прокомментировала пожары и проблемы с батареями, но сказала, что ни один человек не пострадал и не подвергся риску за 26 тысяч тестовых полётов на 100 различных прототипах.

Двое бывших сотрудников рассказали: для быстрого выхода на рынок руководство Kitty Hawk игнорировало предупреждения работников об опасностях. После вопросов о безопасности Flyer двоих членов лётной испытательной группы уволили, а некоторых перевели на другие проекты.

«Kitty Hawk не исходит из принципа экономической целесообразности. Компания проектирует что-то для решения проблемы, а затем говорит “Окей, вот крутая штука, которую мы разработали, а что теперь мы с ней можем сделать”», — рассказал бывший сотрудник стартапа, которого отстранили от Flyer.

Также бывшие сотрудники говорят, что с апреля-мая 2019 года Flyer полностью переработали. Теперь основное внимание Kitty Hawk уделяет надёжности и безопасности, а не полировке дизайна и поискам применения транспортному средству.

Kitty Hawk рассказала Forbes, что компания решила не продавать одноместный аппарат Flyer частным лицам и вернула депозиты потенциальным покупателям. Новая идея — создать из Flyer транспортную службу.

По словам бывших сотрудников, компания изучала города, в которых могла бы предложить перевозки через водоёмы — они снизят риски во время аварийных приземлений. Свободно полетать на Flyer не получится: маршрут будет автоматизирован.

Компания подала заявку на получение разрешения на полёты в Нью-Джерси, строительство плавучего дока и ангара для потенциального маршрута через реку Гудзон до Манхэттена, а также изучает маршрут через залив Сан-Франциско.

Сейчас компания сотрудничает с Береговой охраной США.

Проект двухместного аэротакси Kitty Hawk Cora также столкнулся с проблемами, связанными с регулированием. Ему потребовалась помощь Boeing.

В июне 2019 года компании объявили о стратегическом партнёрстве, которое «объединит инновации подразделения Cora с масштабами и аэрокосмическим опытом Boeing».

Журналисты Forbes изучили изменения в структуре Kitty Hawk и выяснили, что партнёрство «может быть глубже», чем объявлено.

В мае генеральный советник Kitty Hawk Молли Абрахам подала в Делавэре заявление о регистрации компании Cora Aero по тому же адресу, что и Kitty Hawk.

В ноябрьской заявке генеральным директором Cora Aero был Гэри Гайсин — бывший глава стартапа Liquid Robotics по разработке беспилотного гидроцикла. В его профиле на LinkedIn указано, что Гайсин «руководит стартапом в скрытном режиме».

По словам бывших сотрудников Kitty Hawk, к моменту объявления партнёрства с Boeing войти в здание Cora могли только сотрудники проекта, а ИТ-специалистов, HR-службу и других работников разделили между Kitty Hawk и Cora. По мнению некоторых сотрудников, Boeing начал контролировать Cora.

После публикации Forbes компании объявили, что Cora станет совместным предприятием под названием Wisk Aero. Его возглавил Гэри Гайсин. Из пяти членов совета директоров Wisk Aero трое — сотрудники Boeing.

Компания продолжит развитие в Новой Зеландии: особенности кодекса безопасности страны разрешают «приключенческие полёты» на самолётах, которые не имеют стандартных сертификатов безопасности.

По словам бывших сотрудников Cora, самолёт изготавливается вручную из нестандартных компонентов, разработанных внутри стартапа, а его технологии по-прежнему тестируются и не прошли сертификацию.

Сотрудничество с Новой Зеландией позволит Wisk Aero запустить коммерческий сервис ещё до полной сертификации самолёта, считает консультант по аэрокосмической безопасности Джеймс Лоунсон. Он консультировал Kitty Hawk, когда компания пыталась сертифицировать Cora в США.

Готовая версия Cora должна быть лёгкой в производстве, защищена от осадков и сконструирована для безопасного и комфортного перелёта пассажиров.

По мнению Лоунсона, эти «последние шаги» становятся серьёзным препятствием для множества стартапов, которые пытаются перейти от прототипов к реальному бизнесу, и могут составить основную часть расходов компании.

«Разработать технологию — это одно, но 80% усилий направлено на создание и производство самолёта, который можно сертифицировать», — заявил он.

#kittyhawk #беспилотники #авиаперевозки