Всасывание начинается в ротовой полости, концентрация алкоголя в крови растёт сразу, достигая максимума (30 минут для обычных доз, до двух часов для больших для человека количеств). Лучше всасываются сладкие, тёплые и газированные напитки с содержанием этанола не более 20% (объёмных процентов), особенно на голодный желудок и небольшими глотками. Утилизация этанола также начинается сразу, процесс ферментозависимый, протекает внутри клеток. Основной путь реализуется в гепатоцитах (клетках печени), в цитозоле которых находится алкогольдегидрогеназа (ADH), с помощью которой этиловый спирт превращается в уксусный (ацет-) альдегид. В том случае, если алкоголя поступает больше, чем может переработать система, включается резервная, задействующая фермент каталазу из клеточных органелл пероксисом (их много в нейронах головного мозга). Если и этих мощностей недостаточно, включается «микросомальное окисление», задействуется печеночный цитохром. На втором этапе, превращении ацетальдегида в уксусную кислоту, задействован только один фермент, альдегиддегидрогеназа (ALDH), основное рабочее место которого — митохондрии. Затем уксусная кислота из клетки попадает в кровоток, где участвует в образовании ацетил-коэнзима А, и в таком виде уходит в цикл Кребса, распадаясь на воду и углекислый газ.