Благодаря экспериментам с применением различных приёмов в 1895 году Фрейд открыл метод свободной ассоциации. Он предлагал пациентам отбросить сознательный контроль над своими мыслями и говорить первое, что придет в голову. Этот подход, как показала практика Фрейда, через продолжительное время позволяло человеку вспомнить давно забытые события и заново их пережить. Эмоциональная реакция была подобна той, что пациенты проявляли под гипнозом, но менее выражено, дозировано и при полном сознании. Таким образом получалось «прорубить путь сквозь подсознательные конфликты». В 1896 году Фрейд впервые использовал термин «психоанализ» для описания этого процесса.