Буркхардт вел скромное существование — он жил в единственной съемной комнате, каждую осень собирая сухие листья для своего матраса. Не принимал официальные знаки уважения или отличия, и упорно отказывался от приглашений на собрания ученых, мягко высмеивая их, заявляя, что ему не интересно продавать свой товар за пределами Базеля, где он преподавал в университете и регулярно читал публичные лекции. Хотя его скромность была описана с оттенком иронии, но это помогло полностью посвятить себя исследованию. Свободный от противоречий и склок, которые так легко проникают в академический мир и приводят к отчуждению, Буркхардт выработал свое особое понимание истории и упрямо стремился к знанию, охватывающему как материальный, так и духовный мир.